松平春岳扬起目光，笔直地注视着一桥庆喜的背影。
虽然他使用的是疑问句的句式，但其语气却透出强烈的肯定意味。
“……”
又是短暂的沉默。
又是语气深沉的答复。
“……虽然这只是我的直觉，但我始终坚信：橘青登绝非幕府的忠臣！”
“每当跟他会面的时候，都有一种仿佛与豺狼作伴的不适感在我心里油然而生。”
“因此，我一直视橘青登为我的头号大敌。”
松平春岳试探性地追问道：
“一桥大人，您的意思是……您怀疑橘青登乃两面三刀的奸邪小人或狼贪虎视的野心家？”
“可是……依我来看，橘青登并不像是这样的人呀。据我观察，他对钱财和权势并无强烈的贪念。”
一桥庆喜扯动嘴角，“哼”地嗤笑一声。
“这种事情，谁知道呢？”
“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。”
“更何况……‘野心’这种东西，可是会增长的。”
“春岳，你可曾饿过肚子？可曾缺少美人的作陪？”
莫名其妙的发问……松平春岳虽感不明所以，但他还是迅速地回答道：
“没有。我从未饿过肚子。早在12岁时，我就已在侍女的身上品尝过鱼水之欢。”
一桥庆喜无声地笑了笑。
“我也是，打从出生起，我就不知饥饿和急色为何物。”
“在常人眼里可望不可及的宝藏，于我而言，只不过是唾手可得的普通物事。”
“你我都生在富贵之家，自小就习惯了锦衣玉食的生活。”
“吃惯了山珍海味，玩腻了国色天香的美女佳人。”
“出于此故，味道普通的食物和水准一般的女忍，根本就打动不了我们。”
“但是……普通人可不是如此。”
“说来惭愧，这也是我最近才明白的道理。”
说到这，一桥庆喜埋低脑袋，垂下视线。
他和松平春岳现在正身处一桥邸的最高层。
作为高贵的“御三卿”的地位象征，一桥邸乃四层楼高的气派豪宅——在江户时代，这已属于很不得了的庞大建筑物。
因此，从一桥庆喜当前的视角望过去，如蛛网般的街巷、星罗棋布的屋宅、成排成片的房瓦、广阔的大地，全都在他的俯视之下。
“我在‘上方’站得太久了，以致于都忽视了被打开的欲望是多么地可怕。”
“被打开的欲望往往会疯狂地滋长。”
“一个饥饿过久的人，在初尝珍馐之后，极易产生一种近似于‘复仇’的心态。”
“他会乐此不疲地追求更多、更好的食物。”
“在成为世人交口称赞地仁王之前，橘青登不过是一介御家人，家禄只有可怜的100石。”
“从籍籍无名的奉行所同心到名震天下的京畿镇抚使，在此过程中，他见识到了自己此前从未见识过的靓丽风光。”
“从今往后，他还能用以前的目光来看待周遭的事物吗？”
“他对美食、女人、钱财、权势，就没有新的追求了吗？”
“他就不会想要更进一部，去看看更上层的风景是什么样子的吗？”
随着一桥庆喜的话音落下，寂静再度包围了室内外。
认认真真地听完对方的慷慨陈词后，松平春岳作沉思状。
须臾，他“呼”地长出一口气。
“……一桥大人，您说得对。”
“‘钱’与‘权’乃最能腐蚀人心志的两大毒药。”
“不论是谁，都有可能被贪婪所支配。”
“过低的出身，使得橘青登此前从未品尝过‘钱’与‘权’的美好。”
“而现在，他已贵为堂堂的京畿镇抚使。”
“他的每一言、每一行，都能决定万千人的生计，乃至影响整个天下的走势。”
“位高权重，显赫一时，手握杀生之柄……谁都说不准在这样的境况下，他的心态是否会发生扭曲。”
言及此处，松平春岳的话锋忽转。
“好在从当前的状况来看，橘青登和他的新选组应该会安分很长的一段时间。”
“德川家茂虽赋予了橘青登极大的财政自主权，允许他自己设法筹款，但他再怎么有本事，也不可能凭空造出钱来。”
“开拓财源可不是一件简单的事情。”
说到这，松平春岳就像是回想起了什么痛苦的记忆似的，嘴角直抽，面泛苦涩。
“我猜呀，橘青登现在肯定正为新选组的军费发愁。”
“他之后绝对会花上不少的精力去设法解决新选组的财务问题。”
“钱的事情若不解决，他不论是想做幕府的忠臣，还是当下一个安禄山，都将无从谈起。”
“在使新选组拥有稳定的财政收入之前，他势必无暇去顾及其他事务。”
“所以，我们暂时是不用担心他又整出什么麻烦的大动静。”
一桥庆喜微微点头，以示赞同。
与此同时，他的表情逐渐放松下来，面部线条也跟着变得缓和。
“嗯，这是近期里唯一的好消息了。”
……
……
7日后——
文久三年（1863），3月18日——
京都，壬生乡，新选组屯所——
时值七点多钟。
春季的脚步渐近，白昼不再短暂，时下的太阳已高挂在天边，淡金色的阳光流遍大地。
清河八郎漫步在洒满阳光的缘廊上。
右手边是一扇扇纸拉门，左手边是不大不小的庭园与一望无际的天空。
他侧过脑袋，昂首望天，迎着洗面的金辉，颇有雅兴地吟诵出《万叶集·梅花歌卅二首并序》的古文：
“于时，初春令月，气淑风和……唉，可惜啊，若是能保留庭园的原貌，这将会是一片美不胜收的风光……”
说罢，清河八郎叹了口气并放低视线，看向苍穹下方的庭园……更正，是目前已经变为荒地的“原庭园”。
此前，该地是非常经典的日式庭园。
紧邻庭园的缘廊、满园春色的院落、“叩叩”作响的惊鹿。
所谓的惊鹿，便是倒水的小竹筒，又名添水、僧都、惊鸟器，乃日式庭园里最代表性的水器之一。
将水引入竹筒，通过杠杆原理，利用储存一定量的流水，使竹筒两端的平衡转移——和跷跷板一个原理——竹筒的一端敲击石头，发出清脆的声响。
它的设计初衷是利用发出的声音来惊扰落入庭园的鸟雀，直至后来才逐渐演变为充满禅意的景观设计。
以风雅之士自居的清河八郎，一直对惊鹿青睐有加。
所以，他很是中意这片庭园。
他都能想象得到：当春季来临时，悠哉游哉地躺在缘廊上，一边享受着和风的吹拂，一边听着惊鹿敲石的清脆声响，将会有多么地惬意。
然而……空有名头、手中无权的他，实在是人微言轻。
尽管他已全力劝阻，但身为新选组的唯一话事人的青登，依然是固执起见——他直接以“军事重地不需要这些屁用也没有的东西”为由，就跟当初制造甲号练兵场和乙号练兵场那样，将这片庭园铲了个干干净净。
就连清河八郎很喜欢的那座惊鹿，也被青登直接拉去卖掉。
原本栽满了疏朗相宜的漂亮绿植的庭园，现在只剩光秃秃的黄土。
青登计划着将这块土地改造成马厩。
一想到这，清河八郎便不禁感到隐隐的心痛，口中嘟囔：
“哼，真是一个不懂风雅的粗蛮野人啊……！”
在他的眼里，青登的这种“不顾三七二十一，先将新选组屯所里的庭园都铲个一干二净”的行为，无异于焚琴煮鹤。
一心尊王的清河八郎，本就不太瞧得上身处佐幕阵营的青登，
在亲眼见证了青登的如此“暴行”后，他更是大生恶感，心里已将青登划为“庸俗放纵的野人”，对其的轻蔑更深了一层。
此时此刻，清河八郎正要前往他的卧室，途中遇到不少队士。
每一个见着清河八郎的队士，无不热情地向他问好。
“参谋大人，早上好！”
“清河先生，早安！”
“清河先生，之前谢谢您帮我写信！”
……
面对众人的问好，清河八郎挂出和煦的微笑，积极地一一予以回应——当然，这些都只是他的逢场作戏。
若想夺取新选组，他自身的威望必不可少。
要不然，等将青登赶下台后，他自己坐上新选组总大将的位置，结果底下的人全都不服他，那可就让人欲哭无泪了。
因此，为了培养人望，清河八郎一直很注重自己的个人形象。
每逢站在人前，他必定会身穿仙台平的纹付羽织袴，袴的前面折出工整、对称的五条折痕。
【注·按照江户时代的礼仪要求，武士在着袴时，袴的前面必须得折出5条折，代表五伦君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，以及五常仁、义、礼、智、信。着袴时不折痕，会被视为散漫无礼。】
佩刀的刀装也换成了时下最流行的赤鞘。
剃成最标准的月代头的头发，每时每刻都梳理得整整齐齐的，头皮刮得干干净净，发丝护理得油光锃亮。
光凭威武、端庄的外表，可没法换来将士们的广泛拥戴。
于是乎，出于“争取好感”的目的，他积极地向遭遇困难的将士们伸出援手——比如替他们写家书。
总体而言，清河八郎算是弱化版的山南敬助。
允文允武，文武兼备。既能上马击狂胡，也能下马草军书。
从个人履历来看，清河八郎绝对算得上是万中无一的高材生。
14岁便熟读《论语》，《孟子》，《易经》，《诗经》等著作。
18岁时到江户大儒东条一堂学习古学，后来又转到名师安积良斋的私塾研习朱子学。
清河八郎开启“代写家书”的服务后，就立即引起了无数人的瞩目。
新选组的将士们大多是中下层出身。
让他们舞刀弄枪倒还凑合，可要让他们舞文弄墨，就着实是难为他们了。
对于像清河八郎这样的学识渊博、笔下生花的才子来说，家书什么的，只不过是小菜一碟。
因为文笔优美、辞藻华丽，所以由清河八郎经手的家书，广受好评。
一来二去之下，找清河八郎代写家书的将士越来越多。
虽然以这样的方式来争取将士们的好感，略显笨拙，但是毫无疑问——这种笨方法意外地有效。
时至今日，已有许多将士改换了对清河八郎的称呼，不再是冷冰冰的“参谋大人”，而是更加亲昵、尊崇的“清河先生”。
就这样，清河八郎一边跟沿途的将士们打招呼，一边不紧不慢地赶往其卧室。
便在他的卧室房门已然映入其眼帘的这个时候，一道响亮的大喝自其身后响起：
“啊，清河君！总算是找到你了！喂！清河君！”
清河八郎顿住脚步，循声望去——原田左之助一边啃着烤鱿鱼，一边三步并作两步地朝他奔来。
望着逐渐靠近的原田左之助，清河八郎的眸中闪过一抹微不可察的鄙夷。
拔刀队的10名队长里，他最瞧不起的人就是原田左之助了。
冲田总司、永仓新八、斋藤一等人皆有万夫不当之勇。
就连那两位女子也并非等闲之辈。
佐那子就不用多说了，近乎完美的女人。
至于看起来很弱小的木下舞，也在前不久的“楠木组讨伐战”中大放异彩。
唯独这个原田左之助……此人虽精通宝藏院流枪术，但其脑子实在是不灵光。
说得明白一点——这个家伙实在是太蠢了！空
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