就像是被自己所说的话给逗乐了似的，清河八郎抚掌大笑。
紧接着，便如传染一般，石坂、池田……在场众人纷纷笑出声来。
室内外充满快活的空气。
刚刚还在愤懑不平的石坂，这时恢复平静，其面部线条以肉眼可见的速度舒缓下来。
“清河大人，您说得对！那个橘青登就是一个大蠢蛋！他蹦跶不了多久了！”
池田冷笑着接过话头：
“哼哼！他或许是个不错的剑士，但绝对不是一个合格的统帅！哼！没想到他竟然连‘控制成本’这么简单的事情都做不好！”
石坂脸上的嘲讽之色愈加浓郁了：
“早上喝大米粥，中午和晚上吃大米饭；每天都有肉吃……全新选组上下，可是有上百张嘴啊！即使是有泼天的富贵，也经不起他这般折腾！”
杉浦亦加入进对青登的嘲讽：
“据我所知，新选组当前的军费可不充裕！这种胡乱花钱、不计成本的做派，想必用不了多久，橘青登就会陷入无钱可用、连军饷都发不出来的窘境吧！”
池田抱着双臂，舔了舔嘴唇。
“但是，话又说回来，我长这么大，还是第一次吃上这么豪华的料理！橘青登的大手笔倒是便宜了我们！”
你一言，我一语……七嘴八舌，吵吵嚷嚷。
“……行了，都安静下来吧。”
说着，清河八郎抬起右手，虚压空气。
众人见状，立即安静下来。
“橘青登的所思所想、所作所为，我倒也很能理解。”
清河八郎的口吻充满了高高在上的意味，像极了正在训斥臣子的君王。
“毕竟，我曾经也拉起过队伍。”
“想当年，我好歹也是虎尾会的盟主。”
“虽然功败垂成，但在统领虎尾会的那段时期里，我积累了不少建设队伍、统领下属的宝贵经验。”
“‘三军未动，粮草先行’、‘只有吃饱饭才能拥有健壮的身体，进而培养出强大的实力’、……这些朴素的道理，谁会不懂？”
“但是呀，‘现实’与‘理想’是不可相提并论的啊。”
“我也想让自己的部下都能吃得饱、吃得好。”
“为此，在虎尾会刚成立之初，我天真地斥重金去改善下属们的伙食。”
“直至后来……那快速见底的资金，赤裸裸地向我阐述了一个冰冷的事实：想法再怎么美好，也要从实际出发。”
“将士们的伙食费本就是一只恐怖的‘吞金巨兽’。”
“训练、装备等诸多事宜都可以暂缓，唯独饭不可一日不吃。”
“一日三餐、上百张嘴……哪怕是每顿都吃小米、稗子、腌萝卜，也是一笔惊人的开销。”
“据我所知，新选组目前可没有稳定的赚钱渠道。”
“在这种没有收入、‘只出不进’的恶劣情况下，就应该克勤克俭。”
“然而，那个橘青登竟然反其道而行之，不仅没有节衣缩食，反而还让新选组的将士们都吃上奢侈的山珍海味……”
“说实话，我都不敢想象新选组目前的每日花销，将是多么恐怖的一笔天文数字。”
“截至目前为止，橘青登尚未向外公布新选组的财政现状。”
“不过，经过我的详细调查，已可以确定——橘青登现在所能自由调用的资金，只有三千多两金。”
“虽然这笔钱已不算少，但就凭他这样恐怖的烧钱速度……至多只需2个来月的时间，新选组的军费就将无以为继。”
说到这，就像是按捺不住了一样，清河八郎翘起嘴角，眯起双眼，眸中浮现出露骨的嘲讽之色。
石坂适时地接过话头：
“看样子……京都目下的紧张局势令得橘青登很焦虑啊，他迫切地想让新选组快速地完成蜕变，所以不惜采用这种拔苗助长的方式。”
清河八郎轻轻颔首，以示赞同。
与此同时，其面上的嘲讽之色愈发浓郁。
“我本以为屡创神迹的仁王，会是一个更有本事的男人呢。”
“没想到……他终究只是一个20岁出头的年轻人啊！”
“既沉不住气，也没有长远的眼光。”
“依我看呐，最适合他的职位，应该是征夷大将军的御前侍卫，而非镇守一方的统帅。”
“让一个只懂舞剑、不通军务的剑士来当新军的总大将……实乃江户幕府的一大败笔！”
清河八郎毫不吝惜尖酸之词。
他的言辞之刻薄……仿佛从其嘴中吐露出来的不是字句，而是一把把锋利的刀子。
就这样，在清河八郎的牵头下，青登饱受批判、揶揄。
清河八郎对青登的大肆讥刺，令得在场众人无不大感解气，现场的气氛渐趋轻松。
然而……冷不丁的，一道弱弱的声音乍然响起：
“……橘青登之所以敢于这么大手大脚地花钱，会不会是因为他获得了幕府的鼎力支持，或者是……他已经掌握了能够稳定地赚大钱的方法？”
发出质疑的人，是杉浦。
杉浦的话音刚落，全场众人的目光——包括清河八郎在内——立即集中到他的身上。
清河八郎怔怔地眨了眨眼，然后用力地摇了摇头，斩钉截铁地断言道：
“不可能，绝对不可能！”
“松平主税介此前就已向我们透露了：出于财政困难的缘故，幕府并不打算为新选组提供可观的资金支持。”
“我认为这是完全可信的！”
“据我所知，幕府当前的财政状况，不是一般的糟糕。”
“我敢肯定：即使幕府给予了橘青登一定的支持，援助金额也绝对不会多。”
“至于‘掌握了能够稳定赚大钱的方法’……赚钱是这么轻松的事情吗？”
“如果随随便便就能赚大钱，那这世上就没有穷人了。”
“此地是京畿，那些能赚大钱的买卖，基本都被大坂的巨商们给瓜分一空了。”
“要想使新选组既维持住目前的花销水平，又能平稳地运行，至少也得达到‘月入二千两金’的收入水平才行。”
“从橘青登初临京都至今，前后不过一个多月的时间。”
“在这种立足未稳的情况下，他有办法找到这么赚钱的渠道吗？”
“杉浦君，你的质疑不成立！”
经过清河八郎的这么一通解释，原本略显紧绷的氛围，再度舒缓下来。
就连提出质疑的杉浦本人，也逐渐地放松面部线条。
他低下头，满怀歉意地恭声道：
“清河大人，抱歉……是我愚莽了……”
清河八郎一边摆了摆手，示意“没关系”，一边把话接了下去：
“总而言之，不管怎么样，对我们来说，橘青登的犯浑无疑是一件大好事。”
“他越是出尽昏招，就越是对我们有利。”
“尽管他现在风光得很，凭着无与伦比的丰盛伙食，赢得了军心，获得了将士们的广泛支持。”
“但是……说根道底，将士们都是一帮‘有奶便是娘’的无情之人。”
“发得出军饷、能让他们吃饱饭的时候，你就是饱受爱戴的当世圣人。”
“可当你无饷无粮了，你所说的话可就没人再当一回事儿了。”
“因此，时间在我们这边！”
“橘青登耗光军费之日，便是他失掉军心之时！”
“届时，将是吾等的崛起之刻！”
清河八郎的音量陡然拔高。
同一时间，他眯起双目，紧紧凝睇自己的部下们。
石坂等人皆被他的这种庄严架势所感染，纷纷挺直腰杆，不自觉地板起面孔。
“没能直接成为新选组的总大将，只捞到一个有名无实的新选组参谋……此事虽很可惜，但过多的沉浸在遗憾之中，便是失智了！”
“我再重申一遍——新选组迟早会是我们的囊中之物！”
“在不远的未来，我们将从橘青登的手上夺走新选组……不，更正——拿回本应属于我们的新选组！”
清河八郎的语气里充满着无比强烈的自信。
“现阶段，我们继续保持既定的计划不变！”
他转头看向石坂和池田。
“积极争取朝廷和长州藩的外部支持。”
他的视线移至杉浦的身上。
“另一方面，接着在新选组内部传播尊王攘夷的思想，将尽可能多的普通队士收入吾等麾下，壮大我们的势力，从内部瓦解橘青登的统治……”
突然间……真的是在极突然的档儿，清河八郎的话音戛然而止。
他猛地拧起眉头，抬首凝视头顶的天花板。
如此异常的举止，自然是引起其他人的不解。
池田一边循着清河八郎的视线望去，一边轻声问道：
“清河大人，您这是怎么了……”
呛！
池田的话音未落，便被巨大的拔刀声给打断了！
只见清河八郎以闪电般的速度拔足跃起。
在他的双腿离地的同一瞬间，一条闪耀的银蛇自其左腰间飞离。
他用单手持刀，刀锋在半空中划出惊心动魄的骇人弧线，正中其头顶的天花板。
嘭——的一声。仅一击，清河八郎就斩碎了天花板，劈出一个一米多宽的大洞。
这是一座无人居住、颇有年头的老屋。
换言之，屋子的天花板上方，早就积满了厚厚的灰尘和蜘蛛网。
清河八郎前脚刚把天花板斩碎，后脚便有海量的灰尘与破碎的蛛网扑簌簌地落下，笼罩整座屋子。
尘浪翻涌……就跟下雪了似的，举目望去，白茫茫、雾腾腾的一片。
突如其来的“尘浪袭击”，使得池田等人在猝不及防之下，吃了个大苦头。
“咳咳！咳咳咳！”
“啊！我的眼睛进灰尘了！”
“哈切！哈切！哈切！”（打喷嚏）
“清河大人！您这是怎么了？”
清河八郎不作声，毫不理会他们的询问。
他眯起双眼，用纤长的睫毛来过滤灰尘。
睫毛之下，是箭矢般的锐利目光。
便在他的炯炯注视之下，一只……更正，两瓣老鼠掉落了下来。
这只可怜的老鼠被从中斩成两截，切口完整——可见它是被清河八郎的斩击直接命中了，才落得这种悲惨的下场。
这两瓣老鼠不偏不倚地正好掉在清河八郎的脚边。
清河八郎低下头，扫了一眼脚边的老鼠尸体，然后又抬起头，仔仔细细地扫视天花板的上方。
在确认天花板上没有任何异常之处后，他“呼”地长出一口气，表情放松了下来。
“原来是老鼠啊……”
说着，他把刀尖贴回鞘口，利落地将刀收回鞘中。
石坂走上前来，急切地问道：
“清河大人，怎么了？究竟发生什么事儿了？”
清河八郎淡淡地答道：
“没什么，就只是隐隐约约地听见头顶传出奇怪的声响，所以就检查一下……看样子，是我多疑了。”
说罢，他随意地将脚边的老鼠尸体踢飞至远处。
……
……
同一时间——
距离清河八郎等人所在的老屋不远的某条暗巷——
一道曼妙的倩影以旱地拔葱的架势，轻盈地向上一跳，抓住了屋檐下面的椽子，接着就像折纸一样，身体往上一翻，稳稳地站在了房顶上。
只见这道倩影的穿扮，可谓是从头黑到脚。
黑色的布袜、稍显紧致的特制黑绔、同样稍显紧致的特制黑衣、黑色的头巾和面巾……全身上下，只有一对眼睛露在外面。
倘若有江户奉行所的官差在此，见到此人的这套着装后，想必定会大吃一惊吧。
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