桐生老板的表情微变。
他就像是要藏起自己的面庞似的，将其本就低垂的脑袋给埋得更低了一些。
烛光打在他的脸上，光影明灭间，神态模糊难辨。
“桐生老板，请抬起头来。”
较之适才，青登的态度、语气，更显强硬。
“你一直低着头，如何能看见阿舞的眼神？又如何能感受到阿舞的意志？”
“难道真的就如我适才所说的那般，年轻人所特有的充满冲劲的闪耀眼神，就这么让你感到无所适从吗？”
这时，一旁的木下舞轻轻地拽了下青登的衣袖，悄声道：
“青登……”
她以眼神示意对方：注意说话方式，你的言辞有些无礼了。
对于木下舞的体型，青登置若罔闻。
他将她拽其衣袖的小手给拨至一旁，随后自顾自地往下说道：
“我和阿舞相识已近三年。”
“虽然比起看着阿舞长大的你，我远远称不上是‘了解阿舞’，可此时此刻，确实是我首次看见她露出如此坚毅的眼神。”
“尽管就身份而言，我并无资格对你的所作所为、所思所想指手画脚，但我还是由衷地希望你能以更加平等的姿态来注视阿舞。”
“一方神采奕奕地热情阐述自己的目标、理想。”
“另一方却全程低头，装起了瞎子、聋子。既不愿正视对方的眼睛，也不愿留心倾听对方的声音。”
“这怎么也称不上是公平吧？”
“不求你鼎力支持阿舞，可至少也给她一个运用自己权力的机会吧？”
“让阿舞写封信给她奶奶，向其征询意见——这种权力，她总能拥有吧？”
语毕，青登笔直注视桐生老板，静待对方回应。
同一时刻，木下舞的身体下意识地前倾，朝桐生老板投去充满期待、希冀之色的眼神。
“……”
桐生老板抱紧双臂，默然不语。
他并未让二人等待太久。
仅须臾，他就半阖双目，幽幽地自言自语道：
“明明并无血缘关系，可这一旦认准什么事情就绝不改变心意的性子，却跟主公如出一辙……”
说着，他缓缓起身。
“如若主公不同意你加入镇抚军……届时，可就别再怪我不近人情了。”
无悲无喜地留下这句话后，桐生老板拂袖而去，不带半点儿停留地大步离开。
很快，他的身影消失在了千事屋的里间深处。
青登“呼”地长出一口气。
姑且算是取得阶段性的胜利了……他心想。
仅凭嘴炮就使桐生老板一改故辙——打从一开始，青登就没寄希望于此。
只要能说服他同意让木下舞寄信给木下琳，便算是成功。
在青登长出一口气的同时，木下舞也面露“松了口气”的表情。
然而，不过弹指的功夫，其神色就转变成淡淡的忧虑。
“青登，桐生先生虽然让步了，但我没有说服奶奶的自信……”
青登闻言，微微一笑。
“倒也毋需把事情想得这么复杂。”
他一边说，一边跟拎猫似的，自然且娴熟地将双掌伸进木下舞的两腋窝，把她抱起、放置在自己的双腿上，接着以不轻也不重的力道从后面紧抱着她，使自己的胸膛紧贴她的脊背。
反正桐生老板已不在场，他也没有任何顾虑了。
在被青登抱着后，木下舞以极自然的动作顺势仰身，后脑勺枕进青登的肩窝。
“‘我应该如何落笔’、‘我要写些什么才能打动奶奶’……这些事情全都不要想。”
“把你的意志、决心，抱诚守真地写在信纸上便可。待信寄出之后，就以待天命吧。”
木下舞反问：
“如果奶奶持反对意见，那该如何是好？”
“等到那时再另寻他法吧。”
这个时候，木下舞像是想起了什么似的，顿了一顿，继而追问道：
“话说回来……青登，对于我想要加入镇抚军的这一事，你好像并不吃惊啊？你不反对吗？”
青登听罢，不禁感到暗暗好笑。
他昨夜刚从佐那子那儿听过相似的疑问。
于是乎，他将昨日对佐那子说过的那一席话语，脸不红心不跳、略有改动地复述了一遍：
“你并非我的所有物。我有何资格对你的决定、对你的未来指手画脚？”
“既然上洛是危险的，那我应该做的事情，并非拿你当婴儿一样，将你困在襁褓里。”
“而是握紧手中的剑，保护好你，直到你不需要我的保护为止。”
“你的眼神告诉我：你的这份决定，并非拍脑袋的空想，而是经过深思熟虑后的理想。”
“既如此，便足够了。”
“光是如此，就足以组成让我鼎力支持你的理由。”
一话多用——对不同的人说着同样的话语——此乃青登在跟三女结为剪不断理还乱的复杂关系后，就越发熟练的技能。
就连端庄持重的佐那子，都被青登的这席深情话语给哄得面露嫣然笑意，更何况是心思单纯、耳根子特软的木下舞呢？
霎时，红衣少女傻乎乎地笑着，她的整张脸蛋变得软绵绵的，脸颊上的软肉仿佛都快垂下来了。
“我知道了！我今晚就动笔写信！”
“等明日一早，我就委托最厉害的仕立飞脚以最快的速度将信件寄至奶奶的案前！”
【注·仕立飞脚：江户时代的专门送信的“快递员”】
“在江户及大坂之间往返一趟，大概要花上4、5日的时间……希望能赶上啊。”
青登耸了耸肩：
“放心，时间很充足。镇抚军的征兵仪式要到1月20日才结束。就算错过时间了，我也会稍微做点小手脚，让你顺利进入镇抚军的。”
木下舞没好气地娇嗔道：
“青登，滥用职权可不好哦。”
青登莞尔：
“我身为京畿镇抚使，破格召入优异人才——这点权力，我总该拥有吧？”
……
……
翌日——
文久三年（1863），1月5日——
江户，镇抚军征兵会场——
从南至北，高高的天空被鱼鳞般的云覆盖，云是惨白惨白的。
今天的报名者及前来看热闹的人又少了一点。
青登站在高台下，活动着筋骨。
呜呜呜……！
肆虐的北风卷来暗潮般的充沛水汽。
“好冷……”
青登将双掌举至唇边，哈了口热气。
氤氲的热气中，世界蒙上梦幻的滤镜。
今天应该会下雪……青登心想。
骤然间，一顶黑底金漆、造型豪华，由4名壮汉扛着、后面还跟着一溜儿随从的轿子冷不丁的闯入青登的余光。
这顶轿子明显是冲着青登来的。
在快步奔至青登跟前5步远的地方后，四名壮汉轻轻放下肩膀上的轿子。
紧接着，一名精神健旺的中年人推开轿门，笑容满面地迎向青登。
“哟！青登！”
青登挑了下眉。
“麟太郎？”
“青登，多日未见，近来可好？”
自上月中旬的“赏梅宴”以来，青登跟胜麟太郎就没有再见过面了。
“我近来忙得都快分不清白天和黑夜了。”
青登半开玩笑地回答道。
“彼此彼此。”
胜麟太郎苦笑以对。
前阵子，幕府决定在兵库和西宫筑建炮台。
精通西洋军事的胜麟太郎顺理成章地成为此项大工程的总指挥。
他最近一直在江户、兵库和西宫三地间奔波。
论忙碌程度，他丝毫不输青登。
“麟太郎，你怎么在这儿？”
你不用去修你的炮台吗？——青登的话语里掺着这样的言外之意。
“我刚从兵库回来，正准备登城复命，就想着顺路过来看一看你。”
登城——江户时代的官场术语，即进入江户城。
“青登，军士的招募还顺利吗？”
胜麟太郎一边问，一边抬头仰视旁边的高台。
“姑且算是顺利招入不少出类拔萃的人才。”
说到这，青登换上戏谑的口吻：
“麟太郎，你我而今一个是军舰奉行并，一个是京畿镇抚使。等哪天京畿战事吃紧了，望请阁下率领幕府舰队抵近大坂湾，以密集如雨的舰弹支援在下。”
胜麟太郎“哈哈哈”地大笑了几声：
“大坂暂且不论，要我以舰炮支援京都方面的战场……这未免也太强人所难了吧？”
二人又有一搭没一搭地寒暄了几句后，青登一转话锋：
“麟太郎，你来得正好。我恰好有件相当重要的事情想拜托你。”
麟太郎挑了下眉。
“哦？何事？”
“麟太郎，你曾在讲武所任职，所以你应该有这方面的人脉，我想请你帮我采购一批宝刀。”
“宝刀？你有多少钱？要采购多少把刀？”
“我要8把打刀、1把薙刀、1把长枪、1把胁差。我给你3000金的预算。”
……
……
“你不合格，下去吧。”
……
“你不合格，下去吧。”
……
“基本功不错。你合格了，去那边登记你的个人信息。”
……
“你不合格，下去吧。”
……
高台上，一如昨日那般反复响起“你不合格”、“你合格了”。
其中，前者仍占压倒性的绝大多数。
青登无情地打败每一位站到台上的报名者，一员接着一员。
负责喊名的差吏也无情地翻动手中的厚簿，一页接着一页。
洁白的雪花，如期而至。
先是一片两片，接着是十片百片，最终是千片万片。
惨白白的穹光照着雪花，反射出耀眼光芒。
刀割般的寒冷北风卷起飘落的雪片漫天翻飞，为天地间染上童话般的色彩。
这种程度的雪势，还不足以使人难以动弹。
不过，仍有人建议青登“暂缓征兵，等待雪停”。
对此，青登不假思索地回应道：
“这场雪来得正好，有助于我辨别谁才是人杰，谁才是草包。那种‘只有站在平整干净的道场地板上，才能发挥出战斗力’的家伙，没资格入我麾下。”
就这样，青登无视天上的飞雪及他人的建议，将征兵仪式进行了下去。
正当雪花渐下渐浓，高台上已然积起足以将人的脚踝淹没的积雪时——
“下一个！清河八郎！清河八郎！”
便在差吏高声报出此名之后，顷刻间，原本略显寂然的会场顿时变得嘈杂喧哗起来。
那些吵闹起来的人，纷纷高喊着：
“啊！是清河先生！”
“清河先生来了！”
“清河先生！”
……
青登挑了下眉，心里暗道：
——清河八郎……这个家伙终于来了吗。
他转头望向登台的阶梯——一名手提竹剑、仪表堂堂的年轻武士，大步行至其正前方。
只见此人留着茂密的总发，身形不胖不瘦、不高不矮，鼻梁很高，五官棱角分明，容貌虽称不上英俊，却很有阳刚之气。
他打扮特别讲究，头发梳理得油光发亮，身穿纤尘不染的仙台平纹付羽织袴。
“仙台平”乃产自仙台地区的著名纺织品，以柔润的丝绸作纬线、粗
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