江户，某条偏僻小巷——
“喂！兄弟们！快看呐！我们出人头地的机会来了！”
一名体型健壮却又衣衫褴褛的浪人，一边面露激动的表情，一边高举手中的瓦板小报。
瓦板小报上，简练的文字与精致的配图相得益彰。
配图里的内容相当简单：身穿威武战铠、腰佩三刀的年轻武士，大马金刀地端坐在马扎上……画中所绘之人，自然便是青登了。
壮汉的面前，即这条偏僻小巷的深处，横七竖八地躺着数名同样是一袭破衫的浪人。
“老大，怎么了？”
“出人头地的机会？”
“什么意思？”
脸上现出疑惑之色的浪人们，七嘴八舌地反问道。
“兄弟们！幕府有大动作了！”
说着，壮汉把举过头顶的瓦板小报递回至眼前，接着将上头所写的内容飞快地概述了一遍。
京畿镇抚使……组建新部队……提兵上洛……在听完这些字眼后，浪人们始惊后喜终狂。
“京畿镇抚使……那个橘青登今年不过20岁吧？年仅20就凭着一刀一枪搏出赫赫功名，如今不仅已是坐镇一方的封疆大吏，而且还跟那个千叶佐那子有着无比亲昵的关系……啧！真是一个令人连嫉妒他的勇气都没有的家伙啊……！”
“由京畿镇抚使·橘青登亲自统率的战斗部队……这支新部队有正式名称吗？”
“还没有。只不过，大家都将这支即将编成的新部队惯称为‘镇抚军’。”
“不问出身，不问年龄，人人皆可报名……这是真的吗？！就连咱们这样的无主浪人，也能报名加入橘青登的麾下吗？”
“是的！没错！瓦板小报里写得清清楚楚，别说是浪人了，即使是连武士都不是的农民，也有机会为仁王效力！”
“农民？哼！只懂得往土里刨食的农民，哪可能懂得打仗！”
“不过，瓦板小报里也写了：并不是往征兵署里报个名就能万事大吉了，是有选拔的。只有通过严格的选拔，方能成为镇抚军的一员队士。”
“啊，还有选拔啊……”
“哈哈哈！怎么？山田君，你是对自己的本领没有自信吗？”
“怎、怎么可能！我可是镜心明智流的目录持有者啊！我怎么可能会害怕区区的选拔！”
正当浪人们议论纷纷时，壮汉深吸一口气，高声道：
“兄弟们！请听我说！”
此言一出，嘈杂的巷弄顿时安静下来。
浪人们的目光整齐划一地落至壮汉的身上。
“兄弟们，我们既是同乡，又是志同道合的战友。”
壮汉缓缓地转动视线，在扫视面前的这一张张面庞的同时，以颇具感染力的腔调，把话接了下去：
“一年前，我们弃家门于不顾，毅然脱藩，远赴江户。”
“为的是什么？”
“为的就是尽忠报国！”
“为的就是杀身成仁！”
“但是，在来到江户后，残酷的现实给了我们一记重击。”
“那些高高在上的幕臣们，根本没空理会我们这些身份低贱的浪人。”
“我们满腔热枕，却又报国无门，只能浑噩度日。”
“而现在……吾等建功立业的机会来了！”
说到这，壮汉再一次地高举手中的瓦板小报。
表情之威严，举止之庄敬……仿佛正举着什么珍贵的圣器。
“我决定了！我要参加明年1月3日的征兵选拔！我要跟仁王一起上洛！我要借此机会，一展宏图！”
“你们愿意陪我同往吗？”
壮汉的话音甫落，浪人们便抢道：
“老大，你在说啥傻话呢！”
“我们怎么可能会放过这个千载难逢的大好时机啊！”
“我早就受够现在这种跟乞丐没什么两样的生活了！”
“反正也是烂命一条！此时不拼，更待何时！”
眼见浪人们一个个都慷慨激昂，壮汉不由咧开嘴角，喜笑颜开。
噌！
他猛地拔出腰间刀，刀尖直指天空。
“好！那我们就一起加入镇抚军！功名只向马上取！”
“哦哦哦哦哦哦哦哦！！”
浪人们纷纷像壮汉那样拔出佩刀，剑指青空。
刀刃林立，寒光闪耀。
……
……
江户，旗本聚居地，某座豪华府邸——
一名身穿华服、眉清目秀的少年，神情激动地快步走在缘廊上，地板被踩得“咚咚”作响。
须臾，他在一扇精致的房门前方停下脚步。
“父亲！”
少年推门而入。
“嗯？”
房间内，一名富态的中年人正斜倚着肘靠，悠然地吞云吐雾。
眼见少年突然来犯，他当即放下手中的烟枪，不疾不徐地反问道：
“三郎，怎么了吗？”
少年端坐在中年人的面前，从怀里掏出一张仍热乎着的瓦板小报。
“父亲，我想加入镇抚军，请允准！”
说罢，少年将瓦板小报推至中年人的膝前。
“镇抚……军……？”
中年人捡起小报，一目十行地阅读起来。
不消片刻，他的整张脸变得一会儿黑，一会儿青。
“胡闹！”
嘶啦——中年人将小报撕成两半并揉成纸团，狠狠地扔到地上。
“三郎，这可不是参加节日庆典！这是参军！是要打仗的！”
“你难道不明白眼下京都的局势吗？”
“长州、萨摩和会津之间早已是一片剑拔弩张，整片京畿随时都有可能沦为腥风血雨的战场！”
“打仗是要死人的！”
“我不准你参加什么镇抚军！”
少年仿佛早就料到了中年人会有如此反应似的，他面不改色地低着头，不卑不亢地朗声道：
“父亲，你所说的这些，我都明白。”
“我知道目前的京都已是布满战云。”
“我也知道打仗是会死人。”
“然而……不论如何，我还是想去京都！想加入镇抚军！”
“我是家中的三子，无缘继承家业。”
“我未来的道路，无非就只有两条，要么在某座剑馆任职，靠剑术为生；要么就待在家里，当一只现在被父亲您赡养，之后被兄长赡养的米虫。”
“我既不想当一个平平无奇的剑术老师，也不想当米虫！”
说到这，少年抬起脑袋，目光炯炯地跟中年人四目相对。
“父亲！我想建功立业！”
“这可是阔别近三百年的一步登天的大好机会！”
“上一次出现这样的时机，还得追溯到战国时代的织田家！”
“我要用我的剑，搏取远超祖先的功业！”
……
……
江户，郊外，某座乡村——
几名扛着锄头的农民，一边并肩走向农田，一边神采奕奕地交谈着。
“若是能立下大功劳的话，成为一城一地之主，甚至是成为下一个丰臣秀吉，也不是没可能啊！”
“哼！得了吧！你懂武术吗？你知道怎么挥刀吗？你就一只懂得挥锄头的农民，还想着成为一城一地之主？还想着成为下一个丰臣秀吉？”
“丰、丰臣秀吉在发迹之前，不也是农民吗？人家不也是从一介农人一步步地登上‘天下人’的宝座了吗？人家能行，我为什么不能行？”
……
……
江户，某地——
一名衣衫简朴的武士弯腰捡起掉在地上的瓦板小报。
虽然小报被脚印和脏水给弄脏了一些，但仍能依稀看清上面的字样。
“京畿镇抚使……”
武士一手拿着小报，另一手轻抚腰间刀，轻声嘟囔。
他的全副身心、全部注意力，都被小报上的“京畿镇抚使”、“征兵”等字眼给牢牢吸引。
这时，他的身后走来一名满身绮罗的商人。
“喂！锹次郎！锹次郎！大石锹次郎！”
武士的身子轻抖了几下，回过神来，循声望向商人。
“嗯？老板，怎么了吗？”
“你竟然还问我‘怎么了吗’……该走了！”
“哦，不好意思，我刚才走神了。”
大石锹次郎将手中的瓦板小报折迭好，随手塞进怀里。
“真是的……锹次郎，虽然你的本领确实很厉害，但是你也要多上点儿心才行呀！我可是花了好大一笔钱来雇你当保镖的，你得让我有一种‘物有所值’，乃至‘物超所值’的感觉才行啊！”
“呵呵呵，不好意思，我之后会注意的。”
……
……
……
……
江户，伊东道场——
“镇抚京畿……京畿……”
伊东大藏怔怔地凝睇手里的瓦板小报，若有所思。
……
……
江户，某间旅店——
“芹泽！芹泽！芹泽！”
一名体型瘦削的武士，三步并作两步地迈入一间布满酒气的卧房。
房间内，一名肌肉发达，体型壮硕，身高六尺有余（1米8+）的壮汉仰躺在榻榻米上，双臂枕在脑后，脸上盖着一本摊开来的《大日本史》。
“唔……！新见，吵死了……！”
芹泽以刚睡醒般的慵懒声音，不耐地斥责道。
新见无视芹泽的牢骚，盘腿坐到其身边，一边递出手里的小报，一边快声道：
“芹泽，别睡了，快起来！幕府责令橘青登编成新的战斗部队，择日提兵上洛！”
“嗯？”
芹泽一个骨碌坐起身。
盖在其脸上的《大日本史》也自然而然地滑落在地。
只见他生得豹头环眼，燕颔虎须，光看面相就能本能地感受到此人不好招惹。
芹泽一把夺过新见手里的小报，五行并下地飞速阅览。
少顷，他咧开嘴角。
紧接着，难以自抑的笑声从其嘴中泄出。
“哈、哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
待笑得尽兴之后，他抓过身旁的打刀，“噌”的一声将刀身拉出半截。
雪亮的刀面映出他那被压瘪的、闪烁着狠厉眸光的双眼。
“蛰伏了那么久……吾等总算是可以大显身手了！”
……
……
江户，某地——
清河八郎面色阴沉地阅读手中的小报。
每看一词、每读一句，聚集在其颊间的阴云都会变得浓厚几分。
终于，还未看完小报上的全部内容，他便满脸不耐烦地将小报揉成一团，狠狠地扔飞出去。
“哼！实现大义之路，果然是满地荆棘啊……！”
……
……
江户，试卫馆，道场——
近藤勇手提竹剑，一如往常地检查、指导、纠正学徒们的剑术动作。
渐渐的，他察觉到一股违和感——学徒们今天都怪怪的。
有好一些人很不专心，总是在窃窃私语，而且所交谈的内容令他甚感在意。
“喂，你们知道了吗？”
“嗯，在来试卫馆的路上就已经听说了。”
“你们有兴趣去报名吗？”
“我很想去，可是……内子已有7个月的身孕，我实在是没法弃她于不顾。”
“我也是，我不仅有一个怀有身孕的老婆，还有一个才刚过4岁的儿子，我若战死他乡，他们孤儿寡母的可没法在这样的乱世里生存下去啊。”
听着这些人的交谈，近藤勇终
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