这个疑问，深藏在青登的心间很久了。
橘隆之、小野寺……他们为什么要做一件对自己徒劳无益的事情呢？
在这个阶级极度固化的社会里，除非有贵人相助，否则纵使立下吞天之功，也同样仕途多舛。
就连才能过人、屡建新功的青登，也是因为深受德川家茂和天章院的青睐，才得以在官场上平步青云。
即使橘隆之成功揭发清水一族和法诛党的卑劣行径了，大概也就只能提点俸禄、从同心升官成与力，不能再多了。
至于小野寺……诡药的揭发与否，可是关系着他的前途啊。
他乃清水一族的干部。
清水一族若伤了、倒了，对他来说只有坏处，没有好处。
不管从哪个角度思考，橘隆之和小野寺执意调查诡药的此般行为，都是一件很令人费解的事情……
事实上，青登的此番提问，既是在问小野寺，也是在问自己。
因为……眼下一心调查诡药的自己，不也是一个正一股脑儿地投入进“只有坏处，没啥好处”的愚蠢事情的莽撞之人吗？
实话讲，青登也不太清楚自己为什么要对诡药那么地执着，
为了给金泽兄妹报仇吗？
似乎是，可又不完全是。
听完青登的问题后，小野寺并未立即接话。
他沉下眼皮，双颊间渐渐涌起笑意。
“这个嘛……你们刚才……不是在那座茅草屋里……找到了一把胁差吗……那把胁差的刀茎上所刻的字眼……就是答桉……”
青登愣了一下，然后轻声呢喃道：
“恶鬼灭杀……”
小野寺轻轻点头：
“是的……‘恶鬼灭杀’……”
“我不是什么好人……也不敢妄称‘良心发现’……”
“但是……向世人兜售如此危险的药物……这实在是突破我的底线了……”
“干出这般行径的……罗刹等人……简直就是恶鬼的化身……”
“橘隆之与我……既不想要钱财……也不想要名声……只想要灭杀这群恶鬼……仅此而已……”
说到这，小野寺像是回想起了什么事情似的，忽地顿了下话音。
“啊啊……差点忘记说了……”
“橘君……你之后……若有机会的话……可以回一趟茅草屋……将橘隆之留下的遗物……挖出来……”
“橘隆之……他在茅草屋的东南角……埋下了一个大木箱……箱内共藏有……9把打刀……！”
“这9把打刀……还有你们刚才搜出的那把胁差……都是橘隆之……准备在……万不得已的时候……用来同清水一族和法诛党……鱼死网破的武器……”
“只可惜……到头来……也没能用上它们……”
“橘隆之考虑到……如果他拿着这些刀去战斗……等他战死之后……清水一族和法诛党的人……可能会根据刀茎上所记录的……刀匠姓名与制作时间……按图索骥地找制刀者的麻烦……”
“所以……为了避免连累到刀匠……橘隆之在委托刀匠铸作这些刀时……禁止刀匠在刀茎上记录制作者的姓名……以及制作时间……”
“改而刻上他的志向：恶鬼灭杀……”
“咳！咳咳咳！咳咳！”
小野寺又剧烈地咳嗽起来。
这一次，他呕出了大量暗黑色的浑浊鲜血，以及些许的内脏碎片。
“哎呀……我的眼睛……好像越来越看不清了……”
小野寺的双目像是失焦了一样，眼神茫然地望着前方的虚空。
“哈哈哈哈……我终于是……到极限了啊……”
他的脖颈仿佛失去了骨头似的，头颅无聊地挂靠着后方的岩壁。
“果然……还是好不甘心啊……”
“我好想……亲眼见证……诡药的消亡……”
他抬起颤颤巍巍的右手，在半空中反复抓握、摸索，似是在找寻什么东西。
望着此景此幕，青登心里清楚：小野寺的时候到了……
“小野寺先生……”
他本能地想要说些什么，来送这位可敬的勇者最后一程。
这个时候，他忽地想起了前世时他曾翻阅过的某本书籍。
一直以来，青登都很爱读书。
虽然他并无宗教信仰，但他曾在某部书里，读过一段永垂不朽的名句。
刹那间，在左那子和总司的讶异目光的注视下，青登伸出右掌，紧紧攥住小野寺半空中的脏手。
“那美好的仗，你已经打完了；应行的路，你已行尽了；当守的道，你守住了。从此往后，自有公义的冠冕为你留存。”
青登轻声说。
语出《新约·提摩太后书》。
圣保罗为自己的壮阔生命，注下简短又铿锵的评语。
“橘君，他……已经……”
左那子欲言又止。
青登闻言，抬头一看。
面前的小野寺，已然没了呼吸。
“……他有听见我刚才说的话吗？”
总司轻轻点头。
“他听见了……你看，他仿佛安详地睡着了……”
青登扬起视线，笔直注视小野寺的面庞。
轻阖双目、嘴角含笑的脸上，平静、坦然、安宁……三种感情巧妙地混合在一起。
“……那就好。”
青登放下小野寺的手，然后解开脖颈上的围巾，轻轻盖在小野寺的身上。
“啊！喂！这座山洞里有奇怪的声音！”
“什么？！”
“哪儿？在哪儿？”
……
冷不丁的，洞外传来吵吵嚷嚷、愈来愈近的纷杂脚步声。
总司和左那子如临大敌般地提刀站起。
“找到了！在这里！小野寺在这里！呜哇！”
二女一马当先，同冲进洞内的敌群展开贴身近战。
战斗已然打响了，可奇怪的是，青登并未起身迎敌。
他依旧坐于原地，眼睛也不眨地直视小野寺的尸首，目光无悲无喜，不知在做何想法。
一边是凌乱的刀光剑影。
另一边则是令人难以琢磨的眼神。
小小的洞窟，出现了两个截然不同的世界。
“去死吧！
”
眼见青登一动不动，某名黑母衣趁乱摸至其身后。
他神情亢奋，自以为抓到了青登的破绽，自以为青登的首级已唾手可得。
然而，就在他举刀时，青登的身影瞬间消失在他眼前。
“——？！”
“你们真的很像夏天的蚊子啊……一直嗡嗡叫……还怎么赶都赶不走……我有些烦你们了。”
语毕，闪身至此人身侧的青登，释出了刀芒——
彭！
电光火石的瞬间释放出的一击，将此人轰飞了出去，威力惊人，使他径直撞上头顶的岩壁。
霎时，四下里变得格外寂静。
二女也好，黑母衣众也罢，此刻都不由得停下手中的动作，呆怔怔地望着仍保持着出刀姿势的青登。
望着被轰飞出去、眼下出气多进气少的同伴，黑母衣众生出了近乎相同的想法：喂喂喂，不是吧……用一柄打刀，将一个大活人轰飞……这是何等可怕的力量啊？
至于总司和左那子，她们的俏脸上布满纯粹的惊讶。
“橘君……？”
总司呢喃。
不管是总司，还是左那子，都相当熟悉青登的神态举止。
但凡青登有任何异样之处，她们都能于第一时间察觉。
因此，二女这时无不清楚地感受到——青登平静的外表之下，那如岩浆般炽热、沸腾的情绪。
唰！
青登用力挥刀，噼出“唰”的凌厉破风声。
附着在刀身上的鲜血溅落而下，化成地上的一根线条利落的“梅花枝”。
“还有谁？”
青登如狼般的目光顺着刀锋，横扫过一张张布满惊恐之色的脸庞。
“一个接一个地冒出来……也罢，来吧，有多少就来多少吧。”
青登沉下腰身，改用双手握刀，摆出架势。
“想活命的人，尽管逃吧。”
“想死的人，就尽管一起上吧！”
“放马过来！”
异样的光彩像火焰一样从青登的眼眸深处绽出。
……
……
桔梗山，某地——
“唔……今晚的星星真美啊。”
罗刹负手而立，仰望星空。
“鵺，你快过来看呀，今夜的气象很不错，天上的星星全都能看得一清二楚。”
正在擦拭弓具的鵺摇了摇头。
“罗刹大人，抱歉，属下不懂欣赏。”
“啧！你跟大岳丸一样，没情趣得很！倘若是大蛇大人和酒吞童子在这，他们肯定早就乐呵呵地端来酒瓶，同我一起举目观星，开怀畅饮了。”
说完，罗刹似有所悟地轻吟道：
“西风吹老洞庭波，一夜湘君白发多。醉后不知天在水，满床清梦压星河。”
“罗刹大人，抱歉，属下没念过书，听不太懂。”
“我又没念给你听！”
没好气地扫了鵺一眼后，罗刹将视线转回至头顶的星空。
“春观夜樱，夏望繁星，秋赏满月，冬会初雪，古人诚不欺我。啊，虽然现在不是夏天，而是冬天。等今年的夏天到了，我就去租一条小船，一边在神田川泛舟，一边饮酒观星，兴致来了，就写首俳句或川柳；酒劲上来了，就倒头睡觉，一觉睡到自然醒……哼哼，真是让人期待啊。”
“罗刹大人，请恕属下直言：耽于享乐，乃吾等志士的大忌。”
“哎呀！我知道了！”
罗刹一边哀叹，一边举高双手，作投降状。
“我又不是每天都在吃喝玩乐，我只偶尔放松一下——这种程度的自娱自乐，不叫耽于享乐吧？”
罗刹停了一停，然后“唉”地长出一口气。
“全法诛党上下，喜好风雅的人寥若晨星，真是叫我备感寂寞啊……”
“毕竟吾等乃倒幕志士，而非文人墨客。”
“哎，我知道了！”
罗刹再度举手，摆出投降的姿势。
“鵺，你这人啊，简直就跟我的老妈子似的，我都怀疑大蛇大人授命酒吞童子将你借给我，是为了让你监督我的生活作风。”
“……罗刹大人，事实上，大蛇大人之所以派我来关东，除了让我给你提供援助之外，还有一部分目的，就是要我从旁鞭策你。”
“哦？”
罗刹虽挑了下眉，但他的脸上却没有浮现半点意外之色。
“罗刹大人，大蛇大人对您近期的表现……不甚满意。”
“不甚满意？为何？我最近有什么做的不够好的地方吗？”
“大蛇大人认为您的效率太慢了。关东的布局关系到吾等的倒幕大业的成功与否，而您最近的成果，乏善可陈。”
“这……唉，真希望大蛇大人能明白我的苦衷。”
罗刹摇了摇头，面露苦笑。
“关东可是江户幕府的大本营，南纪派、一桥派等势力盘根错节。”
“我在布局关东、推进计划的同时，还得时刻保持谨慎。”
“咱们法诛党在关东的能量不比关西。”
“倘若太早引起幕府的密切关注，或是惹到某些难缠的狠人……比如讲武所的‘剑圣’男谷精一郎、‘七尺无双’大石进、或者千叶家族的‘江户最强’千叶荣次郎，纵使是我也没法全身而退了。”
“除非大岳丸和酒吞童子亲至，否则谁压制得住千叶荣次郎以及讲武所的那群怪物啊？”
“在这种到处都是掣肘的环境下，我能做出如今的这种成果，我自认干
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