那个时候……也就是在街上遭遇那帮手持画像、四处寻人的喽啰们的时候，青登压根儿没将此事放在心上。
他并不想知道清水一族的小弟们为何在追捕画像上的人。
对于画中之人的身份，他更是不感兴趣。
这大概就是所谓的“造化弄人”吧。
青登万万没想到，自己当初根本没放在心上的“生活里的小插曲”，居然会以这样的方式，重归到他眼前……
事已至此，他也没法再将这名“窝瓜脸”等闲视之。
霎时间，海量的疑问塞满了青登的大脑。
这个人是谁？
他为什么会被清水一族追捕？
他为什么会出现在此地？
在青登的印象里，清水一族如此大张旗鼓地沿街寻人……尚属首次！
这个家伙到底是犯了什么事儿，才受到清水一族那么“隆重”的对待？
急于解惑的青登，一把揪住“窝瓜脸”的衣领。
“你是什么人？”
青登的这道喝问，加入了一点“穿云裂石”的天赋效果在内，故声音嘹亮、充满威慑力。
然而，青登的这波“声浪攻势”，并没能吓住“窝瓜脸”。
“窝瓜脸”扬起视线，望了望面前的青登，接着又望了望旁边的左那子和总司。
为了隐藏身份、便于行动，青登等人都戴着足以遮挡住整张脸的低沿斗笠。
“窝瓜脸”举目望去，一张接一张的斗笠……
不过，他虽看不见青登等人的模样，但他却能从体态、衣着中，辨出逮住他的这伙人，乃二男一女。
那2名男性（青登、总司）的底细，他无从知晓。
不过，他却能从那名身着上白下蓝的女式剑道服的女性（左那子）身上，感受到雍容华贵的气息。
斗笠遮得住倾国倾城的绝美脸蛋，却遮不住大和抚子的高雅气场啊。
俄而，“窝瓜脸”用力地咽了一口唾沫，然后以强装镇定的口吻反问道：
“你们……不是清水一族的人吗？”
“清水一族？”
青登挑了下眉。
他思考了一会儿后，以“反问”回答“反问”。
“你觉得我们像是雅库扎吗？”
“……”
“窝瓜脸”一边沉吟，一边作沉思状。片刻后，遍布在其两颊的惊慌之色，以肉眼可见的速度消散。
“你到底是什么人？快回答！”
青登以更加高亢、不耐的音调，重述了一遍刚才的问题。
桔梗山可是一座远离人类文明的荒山野岭。
这个家伙不仅出没于这片渺无人烟、鸟不拉屎的不毛之地，而且还好死不死地躲藏在疑似橘隆之的“秘密据点”的茅草屋里……
是巧合吗？
还是说……另有隐情呢？
想到这，青登下意识地加重手上的力道，“窝瓜脸”的衣襟被他拉扯成皱巴巴的团状。
众所周知，男式和服也好，女式和服也罢，衣襟都很容易拉开。
在同总司展开零距离、乃至负距离接触时，青登无数次地感慨和服的便利性。
仅需将两襟轻轻一分，便可脱下上身的衣物，非常方便。
此时此刻，在青登的大力拉扯下，“窝瓜脸”的衣襟向左右两边滑开，露出坚实的胸膛。
“嗯？”
刹那间，青登露出惊愕的表情。
只见“窝瓜脸”的胸口处，纹着一只怪模怪样、长有棕色毛发的“大猫”。
青登仔细端瞧一番后，才勉强辨出这只“大猫”应该是老虎。
日本列岛上并没有野生老虎。
也就是说，江户时代的画师、刺青师们，都是根据先人们的描述，并加以自己的脑补、理解来绘制老虎。
所以，江户时代的浮世绘、瓦版画等艺术作品里出现的老虎，往往是二创、乃至三创四创的产物，模样基本都很奇葩。
要么画成妖怪，要么画成放大版的大橘猫。
青登愣了一会儿，然后不由分说地将“窝瓜脸”的衣襟拉得更开、更大。
老虎、羽鹤、恶鬼……形状各异的图桉映入青登的眼帘。
只见“窝瓜脸”的整副上身刺满了纹身，几乎没有一片干净的肌肤。
满身的刺青……“窝瓜脸”的身份已然呼之欲出。
“你是雅库扎？”
“……”
面对青登的质问，“窝瓜脸”一言不发。
他以平静的目光扫了青登一眼，然后别开脑袋，摆出一副“任刀任剐”的强硬模样。
青登见状，冷笑一声。
“呵，你的嘴倒还挺硬的。”
青登最不怕的，就是嘴硬的人了。
身为前北番所定町回同心、现任的火付盗贼改三番队队长，青登深谙无数种能把人折磨得求生不能、求死不得的审讯手段。
倘若时间充裕、情况允许的话，青登自然是不介意跟“窝瓜脸”慢慢周旋，看看是对方的嘴更硬一点，还是他的审讯手段更凶悍一些。
然而，青登并非分不清事情之轻重缓急的人。
此时此刻，比起“窝瓜脸”来，搜查那座苦寻已久的茅草屋，才是目前最紧要、最牵动青登心灵的事情。
于是，青登抬起头，望向总司：
“冲田君，可以帮我找一条结实的藤蔓吗？”
总司轻轻点头。
此地乃郁郁葱葱的茂密树林，故而四周最不缺的就是藤蔓了。
很快，总司便拿着一条坚韧如麻绳的粗长藤蔓，回到青登的身旁。
“老实点！”
青登一手接过藤蔓，另一手把“窝瓜脸”的双臂扭到其身后，三下五除二地将他五花大绑。
青登的绑法，乃是在奉行所代代相传的“捕绳术”。
奉行所的“捕绳术”之所以能够代代传承，原因很简单——它经得起时间的考验。
除非像项羽那样天生神力，或是有着可将手脚随意弄脱臼的特异才能，否则一旦被奉行所的“捕绳术”捆上，就绝无挣脱的可能。
“这是……奉行所的‘捕绳术’……？”
“窝瓜脸”圆睁双目，扭过头来，瞪视青登。
“喂，你是官家的人？”
“无可奉告。”
青登回以冷澹的答复。
“窝瓜脸”应是自知自己无力挣脱，故“啧”了一声，垂下脑袋，面色难看。
“我们走。”
在左那子和总司的左右相随下，青登一边押着“窝瓜脸”，一边朝茅草屋大步走去。
一行人站在门边，小心翼翼地朝里窥探，确认里头无人之后才迈步踏入屋内。
青登的一只脚刚跨过门槛，难闻的潮湿霉味便朝他扑面而来。
呛人的恶臭，令青登不觉抬手捂住口鼻、屏住呼吸。
这是一个充满破败、如同废墟一般的狭窄空间。
灰尘在光线的照射下，在屋子里闪闪发光地飞舞。
久未清扫的地面布满污垢，仿佛铺上了一层暗褐色的地毯。
没有任何房间。卧房、厨房，全都没有。
青登等人进门后所见的一切光景，便是这座茅草屋的全部空间。
青登一边绕着圈子踱步，一边举目四望——既见不到灶台、锅盆等做饭工具，也见不到斧头、锄头等生产工具。
所能找到的家具，就只有木柜、灯台、小马扎……
一言以蔽之，这座茅草屋并不适合人类生存。
青登走向不远处的一架木柜，将其打开，发现里面仅放入了一点杂物：一包烟袋、一根烟枪、一只烟灰缸、三根完好的蜡烛。
他打开烟袋，袋里只剩下一小撮长毛的烟叶。
“你们那边有发现什么吗？”
青登侧过脑袋，朝搜寻其他方位的左那子和总司问道。
总司：“没有。”
左那子：“我也没有。”
听到二女的这番答复，青登不由得皱起眉头。
这座茅草屋比他预想的还要空旷、荒芜……
入眼处，尽是一些派不上用场的垃圾。
找不到半点有价值的物事，连这座茅草屋到底是不是橘隆之的“秘密据点”都无从考据。
就在这时，从刚才起就一直乖乖地盘膝坐在屋子一角的“窝瓜脸”，突然出声问道：
“……你们是什么人？为什么要搜查这座屋子？”
青登打量了“窝瓜脸”一眼，然后以挟着嘲讽意味的语气说道：
“我们都还不知道你的姓名，你倒先问起我们的身份来了。”
“……”
“窝瓜脸”默然沉吟，若有所思。
正当他张了张嘴，貌似打算说些什么时，总司的大喊声介入进他与青登之间。
“橘君，你快看这个！我在那边的柜子里找到一把刀！”
总司捧着一把外形朴素的胁差，三步并作两步地奔至青登面前。
胁差……总算是找到一件值得多加关注的物事了。
青登和左那子纷纷移步靠拢到总司的身旁。
三人的注意力，此时都放在了总司掌中的胁差上，因此谁都没有发现——“窝瓜脸”在听见总司唤青登为“橘君”后，瞬间瞪圆双目，童孔紧缩，口里都囔：“橘……？”
青登从总司的手里接过胁差，先是端详一圈鞘身与刀柄，然后拔刀出鞘。
不出青登所料，刀身上长了不少褐色的锈斑。
刀剑是一种若不定期保养，就会生锈的娇贵武器。
武士刀的保养并不复杂，仅需准备好三样东西即可：刀粉、刀油与磨刀石。
磨刀石用来磨利刀锋。
刀油用来防锈。
刀粉用来擦去刀油。
防锈是刀剑保养中的重中之重。
因此，但凡是家境尚可的武士，有一个算一个，其腰间佩刀的刀身都是油晃晃的。上手一摸，一手的刀油。
金属器物遇水易起锈，所以刀剑最忌讳碰水。
为了保护佩刀，许多武士出门在外时，都会给佩刀系上刀套、鞘套，防止湿气渗入刀身、刀茎。
在给刀剑做保养，或者是在品鉴刀剑时，要么紧闭嘴巴，要么咬住一块布或一张纸，谨防自己的唾沫星子喷溅到刀上。
遥想去年三月初的樱田门外，大雪纷飞，井尹直弼的护卫们按部就班地给腰间的佩刀系上防雪的刀套、鞘套，以致在刺客来袭时，没法于第一时间拔刀迎战，失了战机，被刺客们打得溃不成军，不少护卫急得直接连刀带鞘地抽出佩刀，将刀当棍来用。
青登紧握胁差的刀柄，举起手臂，向天而立。
在光线的照射下，尚未被锈迹覆盖的刀锋闪烁出炫目的寒芒。
不难看出，此刀的品质不俗。
尤其是刀胚做功精良，刀面闪耀着清冽的寒光。
青登将胁差收回至胸前，然后以熟稔的手法取下目钉。
所谓的目钉，就是用于固定武士刀的刀柄和刀茎的圆形固定物，由刀柄处的目钉孔插入固定，可以由铜、铁、竹、木等多种材料制成。
武士刀的刀茎就是平时插在刀柄里面的部分。
“茎”指的是日本刀握持的部分，得名于日语“放置在刀柄中”。除了被称为刀茎，还可以称他为“中心”、“柄心”、“忠”。
武士刀的结构大致可以分为刀茎和被称为“上身”的刀刃部分这两块。
刀茎上一般会錾刻记录着刀工的名字、制作的年月日等一系列信息。
当青登取下目钉、分离刀柄和刀茎之后，他惊讶地发现：这把胁差的刀茎上，既没有刀工的名字，也没有制作的年月日，仅刻录了一句简短的话语——