江户，西郊——
青登、左那子、总司、负责带路的老人——一行四人，不急不缓地行走在长满杂草的宽阔大道上。
时近正午，冰凉的风儿掠过他们的耳际，寒冷中带有泥土的腥气。
不多时，“哗啦啦”的流水声传入三人的耳中。
青登循声看去，一条飘着不少碎冰的河流，映入其眼帘。
河水倒映着冬日的晴空静静流淌，穿过杂乱的河床，发出低沉而单调的吼声，径直地向西而去。
岸边长满了茂密的、已然枯黄的野苇。
就像是受到河流的牵引一样，野苇在广袤的原野中兀自蜿蜒。偶尔有星星点点的灌木丛或杂树林阻拦。
“啊！武士大爷！看见那座山了吗？”
走在前头领路的老人家，倏地顿住脚步，抬手指向西北方。
“那座山就是桔梗山！只要沿着这条河一直往前走，就能抵达桔梗山！”
不管是青登，还是左那子、总司，都对江户的西郊不甚熟悉。
桔梗山什么的……青登、左那子和总司俱是闻所未闻
于是，青登花钱雇了个对江户西郊颇为熟稔的向导……也就是这位老大爷，让此人来给他们引路。
青登扬起视线，看向老大爷所指的方位。
极目望去，广袤的苇原对面有一座大山露出了青黑色的山嵴线。
“老爷子，就是那座山吗？”
“是的是的，就是那座山！那座山就是桔梗山！”
这时，总司突然插话进来：
“真大啊……比我想象中的大多了……”
总司的话音甫落，老大爷便立即解释道：
“桔梗山的特色就是宽，特别地宽！南北1里，东西半里。只可惜不够高，最高处不过10间，要不然，准是兵家必争之地！”
【注·日本的1里约为924公里。1间约为818米。】
青登闻言，扭头望了眼身后的江户市町，然后轻轻点头。
“确实。此山若再高个10间，便是一座完美的炮台，只需在山头上架起大炮，就能直接炮轰大半个江户。”
这只不过青登的随口一说，结果却引来了老大爷的热情奉承。
他拍了句“阁下所言甚是！”的肉麻马屁后，急匆匆地问道：
“武士大爷，你们是要进桔梗山吗？”
“嗯，是的。”
“既然如此，那你们可千万要小心啊！”
“怎么？山里头有野猪吗？”
青登一边反问，一边下意识地露出肃穆的神色。
桔梗山里有野猪的话……那确实得万分小心。
常言道，一猪二熊三老虎。
许多人对这句俗语有着很深的误解，认为这是按照三种动物的战斗力来排名的，说野猪的战斗力最强，而狗熊第二，最后才是老虎。
其实这个完全是误解。
这句俗语是根据这三种大型野兽对人的威胁度排名的。
也就是说，在野外发生野猪伤人的事件是最多的，它是最危险的。
其次是狗熊。
至于老虎因为常躲在深山老林里面，除非饿极了，否则绝不会随便进入人类的领域，所以排在最后。
野猪这种动物是典型的攻守兼备。
稍有点常识的人都知道在徒手格斗中，体重高的一方更占优势。
而野猪的体重动辄数百斤，不仅个头大，力量强，而且嘴巴里还长有一对又长又坚硬、会随着年龄而不断生长的獠牙。
除此之外，它的咬合力也很惊人，最高可以达到400多公斤。
野猪的性子很横，天不怕地不怕。一旦被激怒，就算是神明也撞给你看。
如果被它们撞到，后果丝毫不亚于遭遇一场车祸，它们奔跑时的冲击力，能把人类的骨头轻松撞碎，下场往往非死即伤。
日语里的着名成语：“猪突勐进”，形容的便是野猪冲锋时的凶悍气势与霸道威力。
攻击力惊人——这本已十分麻烦，结果野猪的“守”更令人觉得棘手。
野猪的皮很厚实，背上又长有硬且长的鬃毛，它们平日里还特喜欢在泥潭里打滚，弄得满身泥巴，泥巴风干后变成坚实的硬块，等于穿上了一套铠甲。
这般一来，野猪的防御力极惊人，一般的武器根本伤不到它们。
截至目前为止，青登从未跟野猪、熊、老虎这样的大型野兽战斗过，人倒是砍了不少。
野猪与人类在力量、速度、战斗方式上的差距……可能比青登和总司在体位喜好上的差距还要大。
对于自己能否单挑野猪……青登的心里还真没底儿。
在青登的注视下，老大爷摇了摇头：
“并不是，桔梗山没有野猪。至少在最近10年内，我都没有听说过桔梗山中有野猪出没。”
“桔梗山是一座无人山，没人来往，更没人居住，是名副其实的荒山野岭。路特别难走，基本没有能称得上是‘路’的地方！一不小心就会崴伤脚，甚至摔下山，所以你们千万不可粗心大意！”
——原来只是提醒我们留心地形啊……
青登暗松一口气，接着微笑道：
“感谢您的建议，我们会注意的。”
这个时候，老大爷像是在顾忌着什么似的，面露犹豫之色，一度缩紧双肩。
片刻后，他以小心翼翼的语气开口问道：
“武士大爷，我就带你们到这儿了，您看成吗？”
老大爷大概是考虑到在江户与桔梗山之间往返一趟，实在是太花时间和力气了吧，所以想要就此打退堂鼓。
对青登来说，反正只要能知道桔梗山的具体位置便好，老大爷是否愿接着带路，根本无关紧要。
于是，青登轻轻点了点头。
“嗯，老爷子，辛苦你了。”
说完，青登从怀里掏出20枚铜钱，交到老大爷的手上。
感受着掌心里沉甸甸的重量，老大爷顿时喜笑颜开，两只嘴角大大咧开，露出满嘴的烂牙、黄牙。
他说了一大堆“武士大爷，我祝你们一路顺风、平安顺遂”等诸如此类的吉利、中听的好话之后，揣着青登交给他的钱，兴冲冲地快步离去。
“都听到了吧？”
青登侧过脑袋，对身后的左那子和总司说道。
“再走上1里的路，就能抵达桔梗山了。”
“还要走好远啊……”
总司扁了扁好看的朱唇，然后蹲下身，抱住自己的双腿。
她的体型本就娇小玲珑，在摆出这样的动作之后，更显得伶俐可爱。
青登见状，苦笑一声。
“再坚持一下吧。如果实在感到辛苦，我可以背你。”
青登此言一出，总司还没来得及说些什么，倒是左那子最先起了反应。
只见前凸后翘的柔美娇躯瞬间抖了一下。
紧接着，她扬起视线，望了望青登，然后又望了望总司，美眸中迸射出长长的、耐人寻味的眼波。
那眼波的情绪很难捉摸……既像是不耐烦，又像是不高兴……
“不用啦。”
总司“嘿嘿”一笑，站起身来，两手叉腰。
“可别小瞧我！我怎么说也是一名武士啊，这点路程还难不倒我！”
青登定睛详细察总司的脸庞。
在确认总司神情如常、面色红润，眉宇间不见半点疲态后，青登的面部线条才缓缓放松下来。
但为保险起见，他还是以严肃的语气正色道：
“不要勉强自己。如果实在感觉累了就跟我说，反正你又没有多重，背着你也不碍事。”
语毕，青登转过脸来，对一旁的左那子说出了同样的话：
“左那子小姐，你也是。如果感觉累……”
青登的话还没说完，便被左那子打断道：
“母需担心，我虽不敢自称活龙鲜健，但这么点路程，还不至于令我感到为难。”
眼见左那子和总司都这么说了，青登也适时地闭上嘴巴，不再多言。
我们走吧——青登如此说道，然后向着前方的山嵴线，笔直前进。
总司紧跟其后。
左那子落后总司半个身位，走在三人中的最后方。途中，她不由自主地数次扬起视线，接二连三地朝面前的青登和总司投去耐人寻味的目光……
……
……
青登等人皆为武者，所以自然不会欠缺脚力和体力。
约莫20分钟后，他们穿过密集的苇原，顺利抵达桔梗山的山麓，然后正式登山。
桔梗山带给青登的第一印象，便是处处充满了大自然的原始风光。
空气很是清新，嗅不到半点人类文明的气息。
河流的潺潺水声遥遥传来，阵阵轰鸣不时夹杂其间。
远方的崖壁上，雪白的水花从山坳间汹涌泻入水潭，又汇成条条山溪继续向下流去，溪水流经之处形成了诸多水洼泥泞。
青登对植物学一窍不通，因此对于桔梗山上的花草树木，他都叫不出准确的名字。
明明时值冬季，青登目力所及之处的所有树木却依然茂盛，郁郁葱葱的枝头上，洒满了柔滑似饴的阳光。
时不时可以听见小鸟此起彼落的鸣叫声，它们踩在树梢上，不停地抖动着尾巴，影子清晰地倒映在地上。
北风拂过，林涛阵阵，树丛间不断变幻出深浅不一的阴影，自树叶间隙倾泄而下的网状光线，也随之在青登等人的身上如同钟摆般快速摇动着。
据宇垣吾朗所言，橘隆之的“秘密据点”位于桔梗山的山头。
登山嘛，能有多难，向着山顶直走就行了——此乃青登原本的想法。
桔梗山的路实在是太糟糕了。
根本没办法笔直地冲上山，只能见缝插针地寻找可以往上走的路。
除此之外，登山路的困难度也远超青登的预期。
脚下的地面崎区不平，疲惫且不说，一个不慎还会扭伤足踝，甚至跌倒在地。
不过，累归累，路上所见的优美景色倒是让青登等人心旷神怡，连疲倦感都忘却了不少。
有时枝丫低垂，三人赶快伏低上身。
有时从树枝上垂下几丝藤蔓，牵着花朵。
有时遇见毛色艳丽的小鸟站在路边的老树上，好奇地望着下方的一男二女。
攀越小丘，跃下山坡，拨开丛林……
就这么行进了好一会儿，青登蓦地感到一股热气。
起初，青登对此并不感到在意。
又往前走了一段距离，在穿过一小片灌木林之后，一汪碧波清湛的泉水赫然出现在他眼前。
映着浮云的平静池面，涟漪荡漾。
青登愕然地眨了眨眼——他惊讶地发现空气中所弥漫的那股热气，正是出自这汪泉水。
“这是……？”
青登蹲下身，伸手探进水中。
沿着手指传上神经的，并非刺骨的凉意，而是温和的暖意。
在青登蹲身试水的同一时间，一旁的总司也因察觉到此泉非同寻常而递出右手食指，如蜻蜓点水般戳了戳池面。
紧接着，颊间以肉眼可见的速度现出震惊之色的她，替青登说出了那个词汇——
“这个是……温泉？！”
大冬天的，泉水却一点儿都不冷……青登所能想到的原因，就只有一个——底下有温泉眼！
因为地处两大板块之间，所以日本多地震多火山。
如此恶劣的地理环境虽给这座小岛国带来了不少的麻烦、灾难，可也附赠了一个难得的好处，那就是多产优质的温泉。
比如距离江户不远的箱根山，就是着名的温泉胜地，被誉为日本的“温泉之乡”。“箱根七汤”久享盛名。
日本的东北地带……即奥羽地区的温泉，更是闻名遐迩。
心中大感惊讶的青登，不禁将大半只手臂伸进
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