敏锐地感知到异常的青登，下意识地猫低腰身，躲进黑暗之中。
就在他仗着“猫眼”的夜视能力，查看来者面容的近乎同一刹那——
——嗯？他是……？！
青登的双眼霎时因惊讶而睁大。
这位“不速之客”……青登认得。
正是那个因情人被大月常次挖角，故而监禁了大月常次的“清水一族”干部：北原耕之介！
去年临近元旦时，他为还清宫部俊造（大月实的生父）的恩情，应下了大月实的苦苦哀求，携着左那子亲赴北原耕之介的赌场，从其手中救回了大月常次。
就在青登兀自惊讶时，便见北原耕之介顿下了脚步——他停在了大和屋的店门外，然后不带半分迟疑地跨过大和屋的门槛。
紧接着，大和屋里突然有一扇窗户亮起了白里透红的烛光……
“……”
青登见状，露出若有所思、无悲无喜的表情。
“哈……”
紧闭的嘴唇微张，灼热的浊气从齿缝间泻出。
“整出事件越来越扑朔迷离了啊……”
如此呢喃之后，青登解下头顶的不利于潜入的碍事斗笠，接着不带半分踌躇地走向大和屋。
他悄悄地围着大和屋饶了一圈，很快就找到了最好的潜入口。
他旱地拔葱轻轻一跳，抓住了屋檐下面的椽子，然后就像折纸一般身体往上一翻，站在了大和屋一楼的房檐上，紧接着身影就消失在了伸手不见五指的夜色里……
……
……
总共只有2层楼的大和屋并没有大到哪儿去，而且因为只是木赁宿级别的旅馆，所以内部构造相当简单……甚至可以用粗糙来形容，所以青登很快就顺着满是灰尘、蜘蛛网的肮脏天花板，潜行至那间忽地亮起烛光的房间上方。
未等靠近，青登便已听见此房里不断传出非常喧闹的争吵声。
出于找不到可供他窥看下方的缺口或缝隙的缘故，青登不得不听声辨位，全靠耳朵来收集情报。
青登闭上眼睛。
“聚神”、“风的感知者”、“神脑+9”发动！
正常人难以感知到的各类细微声响，犹如雷鸣般源源不断地传入青登的耳中。
青登依据呼吸声来辨别房间里的人数以及每个人的位置。
——1个、2个、3个……23个人……数量可真不少啊……
与此同时，青登认真聆听着他们的谈话声。
“东山君和七濑君还没从吉原回来吗？”
“没有。”
“啧！他们该不会是遭遇什么不测了吧……”
——东山……七濑……应该是那个胎记脸和那个壮汉的名字吧……
仍昏睡得死死的胎记脸和壮汉，被青登暂时托管给瓜生秀，等大和屋这边的事儿忙完之后，再将说不定掌握着什么重要情报的这俩人领回。
“妈的！未免也太慢了吧？杀个游女而已，需要那么多的时间吗？”
“就是！这么长的时间，都够我在吉原里杀个来回了！”
“可别告诉我继福岛君之后，连东山君和七濑君也不知所踪了！”
“哼！福岛君他纯粹是咎由自取！他可能早就葬身小传马町小牢屋敷的火海了吧！”
“没错！当时火焰都已经烧得很高、很旺了，我劝他不要进入火场，他非要说他有不详的预感，想要去亲眼看看橘青登是否已被烧死、呛死了，结果一去不回！”
“唉……行了，别说了，福岛君怎么说也是我们的领袖之一，他的失踪对我等而言是莫大的损失！”
——福岛君……火海……
青登的脑海里浮现出在逃离被火魔吞噬的小传马町牢屋敷时，所遭遇到并与其大战了一场的那位神秘人的脸庞。
——就是他吗……那个神秘人应该就是他们口中的福岛君了……
天花板下，讨论声继续。
“好了，说回正题吧。之所以突然于今夜开此集会，就是为了商讨是否要舍弃我们屁股下的这座重要据点。诸位，请畅所欲言吧。”
此人的话音刚落，便立即有道瓮声瓮气的粗哑嗓音响起：
“我认为应该舍弃！就如今晨吾等所讨论的那样，木村数马和火坂元藏同时被不明人士掳走，这实在异常！不能排除此乃橘青登的手笔的可能性！木村数马和火坂元藏知道吉原千花屋的白菊是结城君的相好，而白菊知道大和屋的存在，因此，据点位置恐有暴露的风险，为以防万一，我认为应该撤除大和屋内所有的人员、物资，改迁别的据点！”
这道粗哑嗓音甫一落下，一道尖细的男声，便不甘示弱地立即反斥道：
“改迁据点？哼？你倒说得容易！你以为地理位置优良，同时又足够隐蔽的据点，是那么好找的吗？我认为大家大可不必那么紧张！我们不是已经派出东山君和七濑君去杀那个白菊了吗？等那个白菊一死就万事大吉了！”
“可问题是，东山君和七濑君迟迟未归啊！我认为他们铁定是出啥意外了！”
“我认为还是做两手准备比较好。既把那个白菊杀了，也遗弃掉当下的这个据点。”
“你们这是不当家不知柴米贵！这座大和屋已是我所找到的综合条件最好、最适合设立为据点的地方了！要想在短时间内改换和这儿一样好或是比其更好的据点，根本不可能！”
“该死！结城君！说到底还不都是你的错！玩女人就算了，居然还把好不容易找到的这座宝贵据点的位置透露出去！”
——结城……结城龟之介吗……
总算是听到一个自己认识的人名了，青登连忙打起精神。
“我……！”
疑似出自结城龟之介之口的男中音响起。
他支支吾吾了半天，最终重重地叹了一口气。
“我承认……确实是我湖涂了……我被白菊的小脚迷得晕头转向……在听到她问我要我的住址，表示想在平日里多给我寄信时，一不小心犯了浑……非常抱歉！我愿接受一切惩处！”
这个时候，两道响亮的鼓掌声，压过了四下的所有音响。
“够了，现在不是互相推卸责任的时候。”
是北原耕之介的声音！
青登的童孔微微一缩。
他明显感知到：在北原耕之介的声音响起后，顿时无人敢再作声。
纵使隔着层天花板，他也能察觉出房间里的所有人都在定睛注视北原耕之介。
北原耕之介在这群人里的地位……可见一斑。
意识到此点的青登不敢松懈，屏气凝神地倾听北原耕之介的话音。
……
出于青登躲藏在天花板上的缘故，他根本看不见下方的光景。
于是，他完全不知道：早从刚才开始，有一员长着张长脸、怀抱打刀、盘膝坐在房间一角的年轻武士，频繁地抬眼打量头顶的天花板。
他的视线所及之处，正是青登藏身的地方。
“后藤君，怎么了吗？”
旁边一人注意到长脸武士的异状，问道。
“……没什么。”
被唤作后藤的长脸武士轻声应和。
……
“光是一味地怪罪别人。责备的一方和被责备的一方都不会有所成长的。”
北原耕之介站起身，一边环视身周众人，一边朗声道。
“大家应该都没有忘记我们是为了什么才齐聚此地的吧？”
“我们是为了向橘家复仇才奋而挺身、康慨激昂的，不是吗？”
“既如此，在大仇未报之前便在这里窝里斗，成何体统？”
“都给我打起精神来！”
“类似适才那样的互相指责，谁都不许再提了！”
“再有犯者，我定严惩不殆！届时，休怪我无情！”
随着北原耕之介的话音落下，附和声三三两两地响起。
“是……”
“明白了。”
“抱歉，北原先生，我们不会再犯此错误了……”
趴在天花板上偷听的青登，此时不由皱紧眉头。
——向橘家复仇……？
北原耕之介刚才的这一句话，让青登很是在意。
他说的不是“向橘青登复仇”，而是“向橘家复仇”……
所针对的对象不是他这个人，而是他所属的家族……
这个瞬间，青登感到自打目睹小传马町牢屋敷失火起，就一直蒙惑他大脑的“迷雾”，渐有消退之势。
朦胧之中，他感觉自己就快触摸到潜藏在重重“迷雾”后方的真相了。
然而……同样也是在这个瞬间，异变突生。
天花板下，那位一直紧盯青登的藏身之地的长脸武士，突然提着怀里的打刀，缓缓地站起身。
北原耕之介见状，疑惑反问道：
“后藤君，怎么了？”
后藤没有理会北原耕之介的反问。
他一边继续紧盯着青登的藏身地，一边拔出腰间的胁差。
说时迟那时快，在烛光的照射下反映出凌厉寒光的胁差自其手中凌空飞出！射向天花板！射向青登所躲藏、趴伏的地方！
后藤出手的时机是那么地突然。
胁差飞行的速度是那么地迅疾。
哪怕是久经战阵、神经受过血与火的反复锤炼的武者，恐也反应不过来了吧？
然早在后藤掷出胁差之前，青登就已靠着自己超群的听力，听见细微的拔刀声！
多亏了这副好耳朵，青登于千钧一发之际感知到危险迫近。
紧接着……“神速+4”发动！
他以快如闪电的速度向左一滚——
彭！
胁差扎破陈旧的天花板，刀刃深深没入天花板，直到刀镡与天花板紧紧相贴之后，才终于停止了“飞行”。
胁差刺中的地方，正是青登适才所趴伏的位置。
倘若青登刚刚的反应、动作慢上一丝，那他现在恐怕已被后藤扔出的这把胁差给刺成串串了。
不过，青登虽成功地躲过了这记突然袭击，但大幅翻身的剧烈动作不可避免地发出“咕冬”、“咕冬”的巨大声响。
“果然藏着人……”
后藤澹澹道。
同一时间，青登也在以平澹的音调自言自语道：
“暴露了吗……”
一时间，以北原耕之介为首的房内众人统统提刀在手，如临大敌。
“有人！天花板上有人！”
“妈的！天花板上怎么会躲着人？是官府的官差吗？”
“快！跟我上！把天花板上的贼人捅下来！”
天花板下，乌泱泱的脚步声朝青登这边集聚而来。
既然行踪业已暴露，那就没有再继续躲藏的必要了！
青登深吸一口气，一脚踹向身下的天花板。
已然有些年头的天花板，哪里受得住青登的踢踹？
青登一脚下去，天花板顿时出现一个可供至少一名成年男性自由穿行的大洞。
他顺着这个大洞一跃而下，双足恰好落至房外的走廊上。
这个时候，以北原耕之介为首的众人，一窝蜂地冲出房间。
青登的斗笠早已因戴着它不利于潜行，而被遗弃在外面的雪地上了。
故而在北原耕之介等人冲出房间后，他们顿时看见了他们“朝思暮想”的脸庞。
“橘青登！”
在看见青登的同一瞬间，北原耕之介的童孔缩至针孔般的大小。
紧接着，熊熊燃烧的怒火以肉眼可见的速度攀上其眼童。
他咬牙切齿地沉声道：
“橘青登，你果然没有死在小传马町牢屋敷的火海里！”
“区区火焰，何足挂齿。”
青登平静道。
随后，他以自然站立的姿势，拔出腰间的越前住常陆守兼重。
这小小的动
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