“什么？”
青登顿时愣住了，说起话来不受控制地破音。
“白菊不在了？她什么时候不在的？”
柜台人员重重地叹了口气。
“唉……客官，您来得实在是太不凑巧了……”
“白菊是在今日傍晚时，忽然不见的。”
“早在半个月前，我们就有注意到她跟一个名叫入江又八郎的穷武士走得很近。”
“自打认识这个入江后，白菊对工作就变得不上心起来。”
“不仅在接客时敷衍了事，还时常对着空气傻笑。”
“这种情况，我们见多了——坠入爱河的傻姑娘，都是这副德性。”
“我们本想提醒她别做蠢事，结果……还未等我们去找她，便在1个多时辰前收到了‘怎么也找不到白菊’的消息。”
“我们猜测，她应该就是和那个入江又八郎私奔了。”
说到这，柜台人员难抑情绪地将自己的牙齿咬得“嘎吱”作响。
“妈的！这个死丫头真是只没心没肺的小畜生！”
“在她快要饿死在街边时，是我们收留了她，供她吃供她喝，还教她琴棋书画，让她能在竞争激烈、每个月都有女孩被淘汰的吉原里混一口饭吃。”
“她不思回报也就罢了，居然还私自出逃！”
“实在可恶！”
尽管为了防止游女们出逃，官府又是筑墙又是挖沟的，但恶劣的生活环境还是迫使着游女们争先恐后地出逃——成功逃出者，不在少数。
她们出逃的手段包括且不限于：女扮男装混出大门、藏身运送屎尿的恭桶、买通四郎兵卫会所的官差……
自吉原诞生以来，“游女与情人私奔”的事儿便屡见不鲜。
常有人认为：游女每天都要接触那么多男人，对爱情、男女之事应该早就麻木了吧。
实际不然。
因为吃了太多的苦，所以在尝到任何一点甜后，都会觉得沁人心脾。
这也就是为什么不论古今东西，都经常频发“红尘女子与情人一起私奔”的事件。
江户时代的小说家们、剧作家们，格外青睐“游女题材”，时常编撰“游女为爱出逃”的爱情故事——多以悲剧居多。
青登没心情听柜台人员搁这儿诉苦。
虽然知道希望渺茫，但他姑且还是询问一下：
“关于白菊去了何地……你们有没有大致的头绪？”
柜台人员苦涩一笑。
“客官，我们也想知道白菊去哪儿了啊。如果我们知道白菊目前身在何处，早就派人把她抓回来了！”
……
……
青登神情凝重地走出千花屋。
——啧……我的运气未免也太背了吧……
青登一边搓揉眉心，一边“哎”地将憋屈的心情化为声音。
好好的一个大活人，早不失踪，晚不失踪，偏偏就在他有急事找她的今日不见了人影……
倘若白菊真的如柜台人员所说的那样与情人私奔了，那便也罢了。
青登最怕的情况是……白菊被那支行事不按常理出牌的匪帮灭口了……
毕竟，据火坂所言，那个结城龟之助格外中意白菊，每逢来吉原都必定会与她云雨一番。
不能排除匪帮为了减小暴露行踪的概率，而把与他们有所牵连的相关人员悉数灭口的可能性……
正当青登站在人来人往的热闹街道上，苦苦思索着接下来该如何是好时——
“喂，小伙子，小伙子！”
身侧传来苍老的女声。
“嗯？”
因为声音传出的位置处在很低的方位，所以青登不得不把下巴埋低数个角度。
首先，一对明亮有神的眼睛闯入青登的视网膜。
是一位个子很矮的老婆婆。
青登觉得她有点眼熟，眨了眨眼后想起这份熟悉感从何而来——正是他刚刚进入千花屋时，与其错肩相过的那位老妪。
在青登跨过千花屋的门槛前，她正跟柜台人员争论着什么。
老妪大概80来岁的年纪。
一头霜雪，一袭朴素却干净的蓝色和服。
那早早白了的头发跟她那精神抖擞的样子很不相称。
娇小的身体有点瘦，手脚的骨头就像是用螺丝螺帽接起来的一样。
脸上虽布满了岁月的痕迹，但皮肤却很白皙。
尽管层层叠叠的皱纹盖住了五官原本的模样，但青登凭着自己平日里近距离接触过不少美少女的丰富阅历，他敢断定：这个老婆婆年轻时一定是位长相特别可爱的大美人。
“婆婆，有事吗？”
青登问。
“小伙子，你在找白菊吗？”
——嗯？
青登挑了下眉，扬起视线，将老婆婆从头到脚地仔细打量了数遍。
她应该是听见我刚才与柜台人员的对话了吧。青登心想。
虽不知道老婆婆为何出此一问，但青登还是如实地回答道：
“对，怎么了吗？”
老婆婆若有所思地轻轻颔首。
接着，她语出惊人：
“既如此……小伙子，你要不要和我合作？我们一起把白菊找回来。”
“合作？”
青登讶异地眨了眨眼。
事情的发展变化之快、之突然，让他感到有些应接不暇。
收拾好情绪之后，他反问道：
“婆婆，不好意识，您是？”
“啊，抱歉，光顾着说话，忘记做自我介绍了。”
老婆婆清了清嗓子，然后将本就很直愣的腰杆给挺得犹如劲竹。
“我叫瓜生秀，目前姑且算是四郎兵卫会所里的一员老吏。”
老婆婆……也就是瓜生秀的话音刚落，青登的表情瞬间被强烈的愕然所支配。
他下意识地又打量了对方几眼。
——她就是……“吉原里同心”瓜生秀？
青登万万没想到自己居然会在这样的地点、以这样的方式，邂后这位传奇女英豪……
见到大名鼎鼎的“吉原里同心”，这固然让青登感到惊讶。
但更让他觉得惊讶的，还得是这位大人物适才所述的提议。
青登暂且按捺住心中的愕然情绪，一脸严肃地追问道：
“婆婆……啊，不，瓜生小姐，不知您刚才所言，乃是何意？”
“就是字面意思。”
瓜生秀澹澹道。
“我很了解白菊的脾性，她不是那种会跟他人私奔的女孩。所以我认为她的失踪一定另有原因。”
“我很担心她的安危。”
“可要找人的话，光凭我这把老骨头，实在力有未逮。”
“小伙子，你与我的目标相同，都是想要找到白菊。”
“那么，与其各自为战，不如相互联合。”
“所以……小伙子，不知你意下如何呢？”
瓜生秀的语气相当平静。
这般解释完之后，她不再说话，静静等待青登的回答。
青登哑口无言地与对方四目相对。
不消片刻，他缓缓开口问：
“……瓜生小姐，我有一个问题：你应该不认识我吧？”
“你不担心我是个坏人吗？”
说到这时，青登特地抬手压了压头顶的斗笠。
“你不询问我寻找白菊的原因吗？”
“你既不知我是何人，更不知我名，甚至连我长什么样子都不清楚。”
“在根本不了解我的底细的情况下，就向我这种满身秘密的人寻求合作……您这样的做法，说好听点是‘豪迈’，说难听点就是‘鲁莽’呀。”
青登的这番评语，不可谓不尖锐。
其他人是如何想的，青登不知道，也不想知道。反正他本人对于瓜生秀的这种“向根本不知其底细的陌生人寻求合作”的做法，感到相当费解。
遭受青登如此尖锐的评价后……瓜生秀没有展现出任何负面情绪。
不仅没有感到不悦，反而还笑了。
只见她那沧桑老脸上泛起一丝浅笑。
“小伙子，吾身虽已老朽，但脑子还没坏掉。你说的那些，我如何不知？”
“我可没有蠢笨到向一个不值得信任的人寻求帮助。”
“我之所以向你抛出合作的邀请，原因其实很简单——就是因为我信任你。”
青登闻言，不由得皱紧眉头。
“连对方的名字、长相、年龄等基本信息都不知晓的情况下，何谈‘信任’？”
“因为气味。”
瓜生秀微微一笑，然后伸出右手食指，点了点自己的鼻子。
“小伙子，可别小看老人家哦——尤其是我这种在五方杂处的吉原里住了将近一辈子的老人。”
“哪些人是值得信任的好人，哪些人是需要警惕的恶徒，我仅仅只需闻一下他们身上的气味，便能知道个七七八八。”
“我确实是不知道你的长相、名字、年龄，但你的身上散发着让我觉得很安心的气味。”
“而这，便足够了。”
话音及此，瓜生秀倏地顿住话头。
她想是回忆起了什么事情似的，怔了怔，然后把话接了下去：
“况且，说来奇怪，你身上的气味让我想起了一位……我很敬重的大前辈。”
说罢，瓜生秀的老脸上浮现若隐若现的追忆之色。
青登沉默着。
如果是旁人跟青登说什么“我能以气味辨人”，他绝对会觉得对方在瞎扯澹。
但此番言论的主人是有着传奇经历的“吉原里同心”……这便让青登莫名地感到可以信任。
“……瓜生小姐，我还有一个问题。据我所知，您身为吉原里同心、四郎兵卫会所的老资历，在吉原上下享有极高的名望。不管是寻人，还是在别的什么事情上，您应该都能找到不少愿为您鞍前马后的帮手吧？何需延揽我这种陌生人呢？”
青登此言一出，瓜生秀立即像是听到了什么可乐的笑话似的，仰天大笑起来。
虽然她笑着，一副笑得很开心的模样，但青登隐约地感受到其笑声中潜藏着若有若无的无奈悲叹。
待笑得尽兴之后，她幽幽道：
“小伙子哟，我跟你透露一个残酷的真相吧：将自己的一生都奉献给了吉原的‘吉原里同心’，并不受吉原欢迎。”
“准确点来说，是只受游女们的欢迎。”
“其余人……游女屋的老板也好，四郎兵卫会所的官吏们也罢，只把我视为‘喜欢没事找事’、‘妨碍他们工作’的老不死。”
“并不是谁都像我这样，会把游女们当成活生生的人类来看待。”
“尽管出于资历的关系，四郎兵卫会所的人都很尊敬我，不敢在我面前放肆，但也仅此而已了。”
“我的资历只能让他们对我尊重，没法让他们也去尊重游女。”
“我确实是可以用我的身份来压四郎兵卫会所的官差们，让他们都来协助我找寻白菊。”
“可这么做，换来的只有不着痕迹的白眼，以及根本不上心的敷衍搜查。”
“我过往的人生经验告诉我：1000个心不在焉的人，远远比不上1个专心致志的人。”
“与其拜托这帮只想拿钱混日子，压根没将游女们的喜乐悲欢当一回事的混账，我宁可向你这种身上带有不错气味的陌生人伸出求助之手。”
听完瓜生秀的这番话后，青登不由想起适才在踏入千花屋时所见到的光景——柜台人员以很不耐烦的语气与瓜生秀对话。
青登十分识趣地没有再在这个问题上深究下去。
“……好吧，我明白了。既然这样，那在下愿尽一己绵薄之力。”
青登考虑片刻后，终于交出了肯定的回答。
“小伙子，我就知道你会答应的。”
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