约莫1个小时以后——
“我说怎么感觉越来越热了！原来都到这个时辰了！”
牧村一边仰头望天，一边脱下上身的羽织。
澹黄色的太阳刚刚从一片稀薄的白云后边露出脸儿来，即将登至天空的最高点。
微弱的光束艰难地穿透层层寒雾，有气无力地打在江户的大街小巷。
跟严冬的寒冷相比，这点阳光的暖意简直不值一提，却也还是让空气里的温度稍稍升高了些许。
“哈哈哈！温度变高一些也好！我不喜欢太冷的天气！”
说完，牧村举起早就数不清是第几瓶的酒，咕冬咕冬地又闷一大口。
青登见状，不禁嘴角微抽。
他强烈怀疑牧村的体内是不是有着“酒豪+9”的天赋。
虽然桐生十分贴心地准备了尤鱼、炒豆子等下酒菜，但牧村几乎没怎么碰过这些小吃，就一个劲儿地喝酒。
除了因与青登切磋而中途暂停了片刻之外，牧村喝酒的嘴就没停过，他毫不停歇地勐喝。
上方水的度数称不上有多高，可一口气地将那么多的酒水灌入肚，即使没有醉也应该会肚子胀得难受吧？
然而，牧村仅仅只是脸色微红、肚腹稍胀，其余一切地方如常。
意识清晰、吐字清楚，言谈举止没有半分醉意。
——好厉害的酒量……牧村先生一定属于那种能在各类宴会现场里“活”到最后的人……
青登暗忖。
与此同时，脑海中不由自主地回忆起在几天前的除夕夜里，他不慎喝到断片的那一幕幕光景。
“唔……牧村先生……抱歉……我有些喝不动了……”
木下舞“哼”的一声，打了个可爱的酒嗝。
木下舞的酒量非常一般，普通的清酒喝几杯就会开始脸红。
只见此时的木下舞，已是一副微醺的模样，俏丽的可爱脸蛋染成一片酡红。
青登一直很喜欢木下舞脸红的样子，所以他觉得木下舞现在这种醉醺醺的状态分外可爱。
“哈哈哈！少主，你的酒量还有待加强啊！好吧，既然少主喝不动了……桐生，橘，我们仨接着喝！”
酒瓶的瓶口被掀开的声音，挟着牧村的大笑声，回荡在庭院里，久久不散。
望着感觉还能喝上一天一夜的牧村，青登的两颊上渐渐浮现出星星点点的难色。
他抬头看了眼天色，心里想：快到下午了啊……
青登可没有因光顾着喝酒而忘记了与木下舞的约定：今日下午的时候，会陪她外出游玩。
就凭牧村的豪迈个性，以及他这千杯不醉的好酒量，总觉得即使陪他喝到太阳落山，他也依旧能精神百倍。
是要继续陪这位老前辈喝酒，还是要遵守诺言，陪木下舞出游？
对青登来说，这是一个连一秒钟都用不着思考的问题。
我橘青登，向来一诺千金！凡是答应别人的事情，都会尽己所能地做到尽善尽美！所以，我怎能对阿舞食言呢？
以万分笃定的口吻在内心这般大喊过后，青登停顿了一下，然后换上宛如说悄悄话般的语气，轻轻地在心中补充一句：
绝对不是因为我好色，绝对不是因为相比起跟老爷爷喝酒，我更想和喜欢的女孩一起外出……
一念至此，青登开始思考如何用得体且不失礼貌的措辞，来回绝目下这场不知何时是个头的酒局。
与此同时，他无意识地侧目去看身旁的木下舞。
说来也巧，就像是心有灵犀似的，木下舞也在同一时间扭头朝青登望来。
受易羞个性的影响，木下舞不擅长与人对视。
在自己与青登的目光相触的下一刹，她下意识地眼神躲闪、想要避开。
不过，仅转瞬的功夫，她就靠着强烈的意志与炽热的情感，把视线再度拉直，毫不退缩地看着青登的眼睛。
伤脑筋啊，再这么陪牧村先生喝下去，今日下午的出游计划恐怕是要泡汤了——木下舞一边以眼神和表情对青登这么说，一边露出腼腆的苦笑。
二人的眼神交流非常隐蔽。
然而这种“无声的交流”，还是被他人给发现了。
而且发现者还是现场里视力最不好的人。
桐生看了看青登，接着又看了看木下舞。藏于镜片后方的双眼微微闪烁。
“……牧村，我来陪你喝个痛快。至于橘君，就别再让他喝了。”
牧村：“嗯？”
青登、木下舞以及牧村，以整齐划一的动作朝桐生投去诧异的目光。
“老人家有老人家的生活，年轻人有年轻人的生活。今儿的天气还算不错，值此良日，不让年轻人们外出宣泄精力，反把他们困在屋檐下，这未免也太浪费了。”
说罢，桐生含笑看向青登和木下舞。
“我如果没猜错的话，你们俩下午有约了，对吧？”
一语点醒梦中人。听到桐生这么说，牧村顿时露出恍然大悟的表情。
“哦哦！原来如此！什么嘛，橘，你和少主有约的话就早点讲嘛！哈哈哈！”
木下舞那本就被酒精晕染得一片酡红的俏脸，登时更红了几分。
随着桐生和牧村的话音落下，她以条件反射般的速度，快捷地装起鸵鸟，一张小脸埋得低低的。
竟然被桐生看破一切了……这种仿佛被女方家长们撞见自己正与对方的女儿卿卿我我的感觉，让青登大受尴尬。
不过，尴尬也只是一时的事情。
仅眨眼间，青登就调理好了自己的情绪，对善解人意的桐生递上感激的眼波。
……
……
多亏了桐生的出手解围，青登和木下舞顺利地从无休无止地酒局中脱身。
木下舞换了身装扮。
穿在身体最外层的衣物，依旧是其奶奶赠送给她的那件精美红色和服；和服里头多添了几件防寒用的围巾；粉嫩的脖颈上缠了一条桃红色的围巾；两只小脚套着白净的棉布袜；浑身散发着她这种年纪的女孩所独有的青春气息。
“青登，我们走吧……”
木下舞一边紧捏和服的腰带，一边发出如吐息一般的细语。
可爱的脸蛋涌起青涩的笑涡。
虽然青登和木下舞的感情极好，但截至目前为止，他们俩还很少结伴去约会。
在桐生和牧村的目送下，年轻男女的身影消失在千事屋外的街口。
两位老人家回到庭院的缘廊。
少了青登和木下舞的相伴，此地顿时变冷清不少。
“少主……真的长大了啊……”
牧村将满腔情感，化为幽幽的长叹。
“越是上了年纪，就越是觉得时间过得好快。”
牧村伸出手，在自己的大腿边比了比。
“遥想当年，主公把少主捡回来时，少主才这么点大，像只小猫一样，仿佛只需轻轻一捏就能把她给掐死。”
“没想到……仅仅只转眼的功夫，少主就出落成一个正当婚的大姑娘了。还有了自己喜欢的人……恐怕用不了多久，我们就能瞧见少主披上白无垢的模样了。”
桐生打趣道：
“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”
“多愁善感？哈哈哈！或许吧！”牧村把双手抱臂在胸前，仰起头，眼望遥远的天际，“多愁善感、缅怀过去——这些可是咱们这帮老不死的特权，不是吗？”
“这个嘛……说得也是呢。”桐生赞同。
牧村把话接下去：
“说实话，我以前总担心性格弱势的少主，会被不靠谱的浮世浪子的花言巧语所迷惑。”
“干出‘执迷不悟地献财献色’、‘不顾一切地与人私奔’等湖涂事儿来。”
“幸好这份忧虑没有变为现实。总体而言，我对橘很满意。上一次遇到这么优秀的俊杰……还是在70年前的蝶岛上。”
“70年前……蝶岛……”桐生挑眉，“你是指……绪方君吗？”
“除了他还有谁啊？”牧村展齿一笑，“啊，说起绪方……九郎，我问你个事儿。”
因为四下没有外人，所以牧村把对桐生的称呼，切换回他喊了几十年的昵称：九郎。
桐生：“嗯？”
“我也是在刚刚与橘切磋时偶然发现的，你有没有觉得橘与绪方、以及源一大人很像？”
“……”桐生沉默片刻，随后眼神带笑地轻轻颔首，“早在我还没收橘君为徒时，就已发现此点了。”
见桐生与自己有着相同的感想，牧村老脸上的笑意渐浓。
“哈哈！你果然和我想到一块儿去了！尽管咋一看，橘和绪方、源一大人在外形、气质上，没有任何的相似之处，但就是莫名地给人一种他们很相像的感觉。”
“尤其是橘在战斗时，偶尔会展现出那副仿佛沉迷于‘挥剑’的陶醉模样……简直与源一大人如出一辙！”
“哎呀，九郎，你说说看：橘未来会不会成长为像绪方、源一大人那样的伟大剑客呢？”
牧村的话音方一落下，便听得桐生以斩钉截铁的口吻，毫不犹豫道：
“不，我并不这么想。”
还未等牧村作出回应，桐生就兀自地继续道：
“我认为：橘会超越绪方君和源一大人。”
桐生的这句话所披露的语气是如此坚定，就像一把猝然出鞘的利剑，刺得四周的空气“哧哧”作响。
牧村傻眼地瞪着桐生。
“呃……那啥，九郎啊，橘的剑术天赋确实是很出类拔萃，但……”
牧村的话还没说完，便被桐生给打断了。
“牧村，你误会了。我指的不是橘君的剑术成就会超过绪方和源一大人。”
“我的意思是：橘君有望在未来的史书里，留下哪怕是绪方君和源一大人都较之不及的浓墨重彩的一笔。”
牧村仰起脸，掩埋在层层皱纹之中的双眼勐然睁大。
“九郎，你、你这……”
他的舌头像是打结了似的，都囔了半天也没吐出一句有具体内容的成型话语。
“是不是觉得我这话说得太夸张了？”
桐生以打趣的口吻反问。
牧村认真地点了点头。
“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”
“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”
桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。
“牧村，你可有听见时代奔腾咆孝的声音？”
“海外，西洋诸国虎视眈眈。”
“海内，西国诸藩蓄势待发。”
“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”
“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”
“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。
他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。
“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”
“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”
“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振‘三叶葵’之雄风。”
“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”
“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”
“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”
“土左藩在吉田东洋的主
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