的降温。
青登感到一股闪亮亮的气息从身后追过来。
这股气息不发一语地站在他的右身侧，与他比肩。
青登转头去看身旁的佳人。
“江户第一美人”的脸蛋，就在触手可及之处，近得像是可以细数每根睫毛。
佐那子感受到青登的视线，但她却像是存心要赌气似的，故意不看青登，美丽的眼睛笔直注视前方。
青登觉得佐那子这样的举止，莫名地有些可爱，不禁哑然失笑。
他之所以突然如此强硬地表示想送佐那子回家，没有任何稀奇古怪的缘由，就只是想趁着今夜这难得的能与佐那子独处的机会，在佐那子的身边尽可能地多待一会儿。
虽然他平日里常去小千叶剑馆串门，但能和佐那子单独相处的机会，着实不多。
青登收回端详佐那子俏脸的视线，眼望远方的天际，思考能在现在拿来跟佐那子聊的话题。
可谁知，佐那子居然率先开启话端。
“橘君，你今天让我丢了个大脸呢。”
“嗯？”
青登面露不解。
“让你丢了个大脸？什么意思？”
“你既然懂弓术的话，就早说啊！”
说到这，佐那子像是抑制不住自己的愤懑一样，扭过头来，以一种幽怨的眼神与青登对视。
“我竟然自以为是地向你介绍使弓的技巧……真的是……真的是……”
被羞耻的情感给刺激得一时词穷得佐那子，脸蛋憋得通红，呼吸都变得粗重了起来。
回想起今夜细心教导青登如何用弓的那一幕幕光景……佐那子恨不得立即找个地缝钻进去。
青登听罢，表情不自然地干笑了几声。
须臾，调整好自己的情绪与神态的佐那子，正色问道：
“橘君，你是什么时候开始学习弓术的？”
佐那子自然也是清楚就凭青登那样的家境，不大可能从小就接触弓术，故有此问。
对于青登究竟是为什么会拥有精湛的弓术，她与北原耕之介一样好奇万分。
“嗯……这个嘛……佐那子小姐，抱歉，这个我不太方便说。等之后有机会了，我再向你慢慢解释。”
新御庭番的存在，是需要绝对保密的。
而且……青登觉得他即使是说实话，佐那子应该也是不会信的。
我的弓术是天璋院殿下教的哦！没错，就是那个大御台所：天璋院笃姬！
青登感觉当他说出这句话后，佐那子一定会先稍稍一愣，然后用像是看见什么不妙东西的眼神注视他。
倘若将听者换成情感更充沛、敏感的木下舞……那么她不仅会像佐那子那样向青登投去异样目光，还会一脸悲痛地说：
“橘君，对不起，都是因为我和千叶小姐拒绝同时嫁给你，害你想女人想疯了……”
出身名门，涵养高雅地佐那子，是善解人意的好姑娘。
见青登三缄其口，她也没往下逼问。
她深深地看了青登一眼后，就道：
“……好吧，既然你现在不方便透露详情的话，那就留到之后有机会了再跟我讲吧。”
弓术的话题，到此为止——紧接着没过多久，两人聊起了别的东西。
这次开启话端的人，仍是佐那子。
“橘君，大月小姐的父亲和你的父亲是好友，对吗？”
“嗯？是啊，怎么了？”
“没什么……就只是忽然意识到：虽然我和你认识很久了，但我对你的家庭情况以及你的过往，一点儿也不了解。所以……”
佐那子讲到这，语音一停，上齿轻咬下唇。
脸上的迟疑之色来回拉扯片刻后，她扬起美目，直勾勾地看着青登的眼睛，一字一顿、铿锵有力地道：
“我想听你亲口说说你过去的往事。”
今日所发生的种种事宜，令佐那子猛然发现：自己对青登有着好多、好多的不了解。
不知道青登会弓术；不知道青登居然有一个青梅竹马；不知道青登和大月实之间的恩恩怨怨……
这一个接一个的“不知道”，化为了一种奇妙的“挫败感”——这股说不清道不明的挫败感，宛如一根扎进佐那子内心的刺。
这根刺扎得很深很痛吗？
那倒也没有。
但是难以忽视这根刺的存在。
它就像一捧开在开阔绿茵地里的鲜花。即使想装作视若无睹也无法阻止它一次次地闯入自己的眼帘。
佐那子总不禁地想：木下小姐……这个总是看不顺眼地红衣姑娘，知道橘君的这些往事吗？只有我一个人对青登的过往一无所知吗？
佐那子越来越弄不懂自己对青登的感情了。
橘君只是个跟我关系很要好的朋友——佐那子一直都是这么对自己说的。
但在今晚，在此刻，她产生了极强烈的想要更多地了解这位“好朋友”的冲动。
这份冲动像决堤的洪水，一经出现就一发不可收拾。
最终，这份冲动变幻成无法违抗的行动力，驱使着她的唇舌，向青登发出此等直白的提问。
然话刚说出口，佐那子就后悔了。
受从小所学的大和抚子教育的影响，佐那子在对待感情问题上，一直是持保守、慎重的态度。
连遮掩都不遮掩一下，连一点委婉措辞都不用，就这么大大剌剌地说出这种在当前时代里，绝对称得上是暧昧的话语。
于是乎，大感难堪的佐那子在刚吐出这句“我想多了解你”后，就立即彷徨失措地将眼神从青登的身上收回。
目视足尖前的白花花的雪地，不敢再看青登一眼。
尽管刻下的周遭环境很昏暗，但此时正缓缓攀上佐那子双颊的那抹羞怯的粉，依旧清晰可见。
青登讶异地挑了下眉，心神一震。
他还不了解佐那子的为人吗？
佐那子可是个行事作风比性格内向的木下舞，还要矜持的人。
这样的她，竟然诉出如此大胆的提问……
着实是令人吃惊。
既然佐那子都这么有勇气了，青登不尽快给对方一点回应，不尽快帮助人家从窘迫的情感中脱离出来，那未免就有些太不厚道了。
“我的过往吗……哈哈哈，这个话题并不会太过有趣哦。”
青登顿了顿话头，一边挖掘“原橘青登”的记忆，一边专心思考该从哪里开始说起。
“我的母亲在我出生没多久时就逝世了，所以我并没有多少关于我母亲的记忆。”
“至于我的父亲……他叫橘隆之。兴隆的‘隆’，之乎者也的‘之’。北番所定町回的同心。”
“嗯……要我详细论述父亲是个什么样的人，那我一时半会儿还真不知道该怎么说。”
“简单来说……他是个很普通、很平凡的人。”
“相貌普通，能力普通，政绩普通。他在北番所定町回的位置上，一干干了近二十年。”
“在这二十年的光阴里，他既没有犯什么大错，但也没立过什么大功。”
“除了性格老实敦厚，人缘还算不错之外，我父亲他好像还真没什么值得称道的优点。”
“按理来说，像父亲这样安分守己、循规蹈矩的人，应该平淡但平安地过完一生才对。”
“结果……也不知时结交了损友，还是别的什么原因，他突然染上了赌瘾。每天都去清水一族旗下的赌场玩得昏天黑地。”
“再好运的人，也不可能会永远赢钱的。因此，只要是沉迷于赌博，终局就一定会是输得倾家荡产。”
“父亲他没用多长的时间，就输光了家里所有的钱财，并被上了巨额的债务。”
“在我家因父亲的滥赌而变得家徒四壁后没多久，父亲就因得病而往生。”
“再接下来的事情，就没有什么好细讲的了。”
“虽然在父亲沉迷于赌博之后，许多原本和父亲的关系很是要好的人，纷纷疏远了父亲。”
“但依旧有一撮人，从始至终都对父亲不离不弃。”
“比如父亲的那几个老同僚：有马先生、猪谷先生、牛山先生。”
“再比如大月实的父亲：宫川俊造先生。”
“他们不仅帮忙操办了父亲的葬礼，还在之后帮我顶了父亲的差，助我顺利地袭了父亲的官职。”
“可以说，我能够有今天，离不开父亲的这些老朋友的鼎力相助。”
“若没有这些老前辈的帮忙，我现在说不定得靠打小工来谋生。”
佐那子很好地扮演了一个“倾听者”的角色。
她全程静静地聆听，没插一句嘴。
在听到橘隆之沉迷赌博，害家里背上巨额债务，并于之后因病撒手人寰的这一部分内容时，她扬起螓首与美目，眼望青登。
脸上、眸里写满了惊愕与遗憾。
“那……令尊所欠的债，你都还清了吗？”
“还清了……啊，不。不应该说是‘还清’，得说是被清水一族的雅库扎们免掉了才对。”
“免掉了？”
“嗯。在我声名鹊起之后，清水一族大概是想拉拢、讨好我吧。大笔一挥，免掉了父亲所遗留的所有赌债。”
“这样啊……那就好。”
“总而言之，我的过去基本就是这样了，没啥值得多提的。”
青登微笑，耸了耸肩。
“……嗯……呃……呃……”
举止一向落落大方的佐那子，目下一副欲言又止、吞吞吐吐的模样。
青登闻声转头，朝她的脸看去。
只见佐那子迟迟不肯看向青登。
即使视线在瞬间相对，也扭扭捏捏地移开。
好半晌后，佐那子才含糊地开口道：
“那个……橘君……你……你……啊，请节哀……那个……”
青登一下子就听出来了：佐那子这是想安慰他，想为有着这么段悲剧过往的他送来安慰。
“佐那子小姐，谢谢你的关心。”
青登笑道。
“这
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