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专供火付盗贼改决策层的诸位大佬们谈事情用的议事厅，原本是黑泽笃之家的大厅。
因为面积宽广，能够容纳许多人在其中就座，所以被征作谈事情用的房间，倒也合情合理。
议事间内的装饰，意外地朴素。没有什么像样的家具。
只有东北角的壁龛里，被挂起了一张一看就觉得好贵的水墨画。水墨画的下方，摆着一件被修剪得极为漂亮的盆栽。
议事间的北侧铺了2张被摆放在同一水平线上的黑色坐垫——这是在开会时，现任的2位最高长官：黑泽笃之与大久保忠董就座的位置。
这二人的座位下方，即房间的东西两侧，同样也有被摆上坐垫。
东边4张，西边4张。
不论是摆放的位置，还是垫子的蓬松程度，皆齐齐整整，堪称强迫症患者的福音——这8张坐垫，自然而然便是火付盗贼改的列位番队长的座位。
眼下，这8张坐垫仅剩一番队队长及三番队队长的座位仍空缺着。
另外的6名番队长，都已到齐并在各自的位置上坐定。
青年突然喊出一句“喂，你们知道吗？听说那个橘青登曾玷污过许多民女”之后，装模作样得特地停顿了片刻，等待周遭人的反应。他的年纪看上去25岁上下，皮肤白皙得如女子一般，五官还算端正。
坐在青年斜对面的一位身材矮小的瘦猴儿，睁圆双眼，急不可耐地高剩问道：
“木村大人，您说什么？那个橘青登曾玷污过民女？真的假的？”
木村元藏一脸傲然地颔首：
“土田君，稍安勿躁。”
“这些都是我听我的某位朋友说的。”
“你们应该也都清楚，奉行所的‘三回’武士们位卑却权重。”
“执掌江户町民们的治安大权的他们，在很多时候仅需简单的一句话，就足以让某个人、乃至某个家庭万劫不复。”
“相传那个橘青登是个外表正经，实际上满肚子男盗女娼、色胆迷天的道貌岸然的伪君子。”
“他曾多次利用职权之便，对多位民女威逼利诱。要求她们与他同床共枕。”
“受迫于橘青登的淫威，那些可怜、无辜的民女不得不委曲求全。”
“还有，据说那个橘青登的口味还格外挑剔。”
“他专对那种身子前凸后翘的女性下手。”
“年龄是大是小都无所谓，只要身材足够丰满就可以了。”
“据可靠的消息：受过橘青登迫害的女孩中，年纪最小的只有12岁。”
“12岁？！”土田正意咋舌，“那个橘青登还真是不挑啊……”
土田旁边的一位中年人，冷哼一声：
“呵！那个劣迹斑斑的橘青登做出这种事儿来，根本不足为奇！”
“哦？火坂先生，为什么这么说？难道你知道橘青登曾做过什么比玷污民女还要过分的事情吗？”
坐在房间西侧最末尾的一位圆脸胖子反问。
头发白了并秃了大半的火坂元藏听到圆脸胖子的反问之后，又冷哼一声：
“风间君，伱说对了！”
“就我所知道的，那个橘青登还真做过比玷污民女还要过分的事情！”
“风间君……不，诸位！你们可能有所不知！”
火坂一边说着，一边坐正身子。他的音量随着脊梁的挺直而一点点拔高。
“橘青登……这家伙是个钓名沽誉的鼠辈！”
“他曾数次通过耍下作手段的方式，将他人的功绩强按在自己头上！”
“这也就是为什么他能这么快地得到右迁！”
火坂顿了下话音，用力地咽了口唾沫，润湿因扯着嗓子高声讲话而有些干涸的喉咙。
正当火坂准备继续说些什么时——
“……够了。木村、火坂，你们都快给我闭嘴吧，别再进行这种愚蠢的话题了。”
忽地响起了一道充满蔑视之意的冷冰冰的低沉男音。
木村和火坂脸上的神色霎时一僵。
“……水岛任三郎。”
眉心紧蹙的木村，偏过脑袋看向适才的发言之人——火付盗贼改四番队队长：水岛任三郎。
“你刚才的话是什么意思？”
“字面意思。”
水岛脑袋一歪，以冷峻的目光毫不示弱地与木村对视。
“如果耳朵不好使，听不清我的话，或是脑袋不好使，弄不懂我话里的意思，那我就慢慢地再给你说上一遍吧。”
“别·再·进·行·这·种·愚·蠢·的·话·题·了。”
“你们没讲够，我已经听够了。”
话说到这，水岛将视线转到火坂元藏的身上。
“火坂，你说橘曾恬不知耻地抢占他人的功绩……可有证据？”
“呃……”
兴许是没有料到水岛居然会反问他这种问题的缘故，火坂迟疑了片刻后，吞吞吐吐道：
“这是我听我的某个朋友说的……”
“瞧！这串字眼又出现了！”
水岛打断火坂话头的同时，现出露骨的嘲讽神情。
“‘我听我的某位朋友说的’、‘相传’、‘据说’、‘听说’、‘据可靠的消息’……”
“你们俩翻来覆去都是这几个词。”
“我只相信我亲眼所见之事。”
“在还没有与橘亲身接触过之前，对橘的任何赞美、批评，我都当放屁。”
“你们亲眼见过橘吗？”
“你们与橘说过话吗？”
“你们与橘亲身相处过吗？”
“你们可曾有‘橘强抢民女’、‘橘强占他人功绩’的确切证据？”
“捕风捉影地乱述一些道听途说、不知真假的奇谈怪论——这样的话题、这样的行为，还不够愚蠢吗？”
“难道没人教育过你们：‘齐东野人之语，不可轻信’吗？”
水岛的嗓门很大，音色中气十足，口条也很清楚。
洪亮的声音+高昂的语气+伶俐的口齿+攻击性十足的话语内容=咄咄逼人的强势气场！
在水岛这一连串的如连珠炮般的“话语轰炸”下，木村、火坂的气势被完全压制住。
感到脖子发僵的木村，咬了咬牙：
“对于‘橘青登强抢民女’之事，我确实是没有确凿的证据。但有句谚语说得好——‘苍蝇不盯无缝的蛋’，所以……”
水岛丝毫不给木村面子地插话道：
“‘苍蝇不盯无缝的蛋’完全是一句没有任何依据的谬语。”
“编出这种谬言的人，真该堕入地府，被阎罗王给拔掉舌头。”
“任何一个能开口讲话的人，只需动一动嘴皮子，都能随口编出任何一人的一百句谣言。”
“‘木村是个天阉之人’——难道这句话也是‘苍蝇不盯无缝的蛋’吗？”
“你说什么？！”
木村白皙的脸蛋，于转眼间变为了血气上涌的涨红色。
仅一瞬之间的功夫，议事间内的空气充满了浓郁的火药味。
水岛淡然地抬眸瞥了眼木村，然后抬高脑袋，以鼻孔对着
“木木、木村大人！还请您冷静一点！”
身材瘦小得跟只猴儿的土田，连忙起身来到木村的身旁。
“木村先生，别因水岛的挑衅而失了理智了。”
身材肥胖得每走一步路，胸脯、肚腹处的肥肉都会一颤一颤的风间，紧随土间之后地快速起身，以自己那“宽大”的身子挡在了木村的身前，以防木村因情绪失控而扑向水岛。
火坂虽也像木村那样，睁圆双目地瞪视水岛。但他却迟迟不敢像木村那样高声怒斥水岛。他看向水岛的眼神里，一直暗藏着一抹畏惧。
就在水岛与木村仿佛随时都会打起来的这当儿，蓦然突兀地响起了2道清脆的拍掌声。
“好了好了！这个话题就此带过吧。不要因为这种无关紧要的小事而伤了和气！”
一名身材结实、面容忠厚的壮汉，笑呵呵地缓步走到了木村和水岛的中间。
此人正是火付盗贼改的二番队队长：金泽忠辅。
“黑泽大人和大久保大人过多一会儿就要来了，所以大家都冷静下情绪吧。”
“若是让二位大人看到你们在这吵架，甚至还险些动手打架。你们保准没好果子吃。”
“切……！”木村用力地咂巴了下嘴，然后别过视线，不再去看水岛，来个眼不见心不烦——不过，在别开视线之前，他“恋恋不舍”地又狠瞪了水岛几眼。
水岛也摆出一副“懒得再与你们这帮蠢货计较”地态度。闭上双目，开始闭目养神。
一场内斗的危机，就这么在金泽的一番调和之下，消饵于无形。
这时，2道足音传入他们之间。
声音来自外头的走廊。
厅内众人的视线，反射性地扫向门口。
哗啦……
涂着素净颜色的厅门被粗暴地一把拉开。
开门者，正是总算抵达议事间的青登与我孙子。
……
……
——这些人……就是火付盗贼改的列位番队长吗……
在引路的我孙子拉开议事间大门的下一瞬，青登就将扫视的目光投进厅内。
入目的，是一张接一张陌生的面庞——除了四番队队长水岛。
从另一种角度来说，青登和水岛格外有缘。
在还未被右迁至火付盗贼改时，青登就已与水岛见过两面。
第一次是在青登以“狐小僧”的身份，首次协助木下舞的那一夜。
顺利地解决了那帮以杀秽多为了的渣滓后，好死不死地偶遇到了北番所的“查案王牌”西野，以及水岛与他麾下的四番队。
对于当时的一幕幕，青登仍历历在目。
他与木下舞废了好大劲儿，甚至不惜逃进了屋宇壮阔、方便躲藏的西洋人居留地，才总算是将水岛、西野他们给摆脱。
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