“橘君，早上好。”
佐那子面无表情地微微欠身，跟青登问好的同时，轻施一礼。
然后，她忽转话锋。
“橘君，你现在有时间吗？”
“欸？”
被佐那子的这唐突发稳给弄得丈二和尚摸不着头脑的青登，在愣了片刻后才回答道：
“我现在有空……怎么了？是有什么事吗？”
“橘君，可以请你现在跟我来一趟吗？我想请你帮我一个忙。”
“帮忙？这倒是没什么问题……要我帮忙的事情是什么？”
“关于这个，我还不方便说。得到达目的地了，我才能向你如实相告。”
“这样啊……那好吧。”青登用力地点了点头，“我知道了。请你稍等片刻，我去换身衣服。”
虽然佐那子眼下的模样，给人的感觉怪怪的，但出于彼此间的情谊，青登还是不假思索地应下了佐那子的请求。
青登转身回到试卫馆，穿上袴与布袜，蹬好草履，佩稳双刀，在佐那子的带领下，向着不知名的远方径直而去。
……
……
青登刚与佐那子一起离开没多久——
试卫馆，院子——
“柴滕君，原殿君，爪上好……（斋藤君，原田君，早上好）”
还未从“起床呆”的状态中恢复过来的总司，两只眼睛眯得只剩一条缝，脑袋和双肩垮塌着，睡得乱七八糟的头发随意地披散在身后，手里抓着她的水杯和杨枝，迈着蹒跚的步伐，踩着歪斜的步伐，一边向水井走去，一边口齿不清地朝正站在水井旁斋藤和原田问好。
斋藤：“早上好。”
原田：“冲田君！早上好！”
虽一脸迷糊，但总司仍能精准地从水井里打好水，并有条不紊地刷好牙、洗完脸。
“斋藤君，原田君。”
因洗完脸而稍稍变精神了些的总司，一边放下手中的擦脸布，一边对斋藤和原田随口问道。
“橘君他去哪了？怎么从刚才起，就没见到他？”
斋藤轻轻摇头。
“我知道！”原田咧嘴一笑，“我刚才看到他和那个……那个谁来着？小千叶剑馆的那个长得很漂亮的女人叫啥名来着？”
总司一愣：“千叶佐那子吗？”
“啊对对对！就是千叶佐那子。我刚才看到橘先生他穿得整整齐齐地和那个千叶佐那子离开了。”
“佐那子她怎么会突然来我们试卫馆？她和橘君去哪了？”
总司像连珠炮一样地连问数个问题。
“这个……我就不知道了。”原田耸耸肩，接着嘴一咧，一边憨笑，一边换上半开玩笑的语气，“说不定是一起去哪儿玩了吧。”
“……”
“你看啊，橘先生和那个千叶佐那子的关系，近来不是一直很好嘛，橘先生他三天两头地就去小千叶剑馆那儿露脸。”
“……”
“虽然橘先生嘴上说着是为了看他那头宠物牛，才频繁地拜访小千叶剑馆……但我很怀疑这是橘先生的托词。”
“……”
“他之所以总去小千叶剑馆窜门，极有可能就是为了能和千叶佐那子幽会。看牛什么的，只不过是用来打掩护的借口。”
“……”
“如果橘先生真和千叶佐那子有着啥特殊关系……倒也并不稀奇呢，毕竟我个人认为那俩人还挺般配的。男才女貌呢。”
“是‘郎才女貌’。”斋藤默默纠正原田的用词错误。
原田一直自顾自地不断说着，所以他完全没有注意到其身旁的总司，从知晓青登现在和佐那子独自外出后，就一直一言不发的，并露出了一种……很有韵味的古怪表情。
……
……
江户，郊外某地——
知了——！知了——！知了——！
夏季独有的“音乐”，也难以忽视的压倒性存在感包围青登全身。
——佐那子小姐到底是要带我去哪啊……？
青登扫了眼从他头顶飞过的蝉，然后将困惑的视线集中到了走在他前方引路的佐那子的背影上。
在离开试卫馆后，佐那子便领着青登直往江户的郊外而去。
一路上，为了打发无聊的赶路时光，青登找了不少的话题来同佐那子闲聊。
结果，面对青登所抛来的种种话题，佐那子总一副兴致缺缺的态度。
要么是随口附和。
要么就是用“嗯”、“哦”这种在“把天聊死”上，从不让人失望的“最佳敷衍词汇”来搪塞青登的话题。
这让青登更加确信佐那子今日的状态，确实是有点怪怪的。
既然佐那子一副无心聊天的模样，那青登也不跟她硬聊，行程中途就闭上了嘴巴，不再多言。
二人就这么互不作声地穿过富含人烟的江户市区，来到花虫草木特别多的江户郊外。
看着周遭这远离人世尘嚣的大自然……青登愈发迷惑佐那子究竟是要把他带到哪儿去，她所说的需要他相帮的忙，到底是啥？
就这么没头没脑地跟着佐那子又朝前走了好一段路后，青登忽地听到前方传来如银铃般悦耳的“叮咚”声响。
是溪水流淌的声音。
向着水流声连行四十余步，穿过一片浓郁的灌木，豁然开朗——一片空旷平坦的河岸，铺呈在青登的眼前。
由坚实的黄土地构成的河岸，长满柔软的嫩草。
兴许是因为毗邻着一条河流，所以河岸的温度令人觉得颇为适宜。
顺着河岸向北，是一条约莫3米宽的小河。
河床很浅，在青登的目力所及之处，河流的最深处也不过40厘米。
万里无云的夏日晴空下，万点阳光在碧绿澄澈的平缓水面上，如精灵般跳动。
宛如一匹轻柔素练的河水，在河床间流过，发出单调但悦耳的轻吟。
冷不丁的，一只青登叫不出名字的飞鸟自附近的树梢俯冲而下，扎入河水里。然后在下一个瞬间，猛地脱离水面、冲天而起，在再次回到天空的怀抱时，它的鸟喙上已叼着一只仍在跳动的鲜鱼。
飞鸟的啼声，飞鸟的捕食，为平静的河流带来了别有韵味的“动感”。
眼前的优美河景，让青登不禁稍稍感到有些陶醉。
青登在文学上无甚研究，想不出该用啥辞藻、语句来形容眼前之景。
眼下的他，唯一能想到的可以最大限度地形容此地景色之美的语句是——这块地方非常适合用作野餐的露营地……
“……我们到了。”
忽地，佐那子对青登这么说道。
“到了？”青登一惊，“这里就是我们的目的地？”
“嗯，这里是我的‘秘密练武场’。”
“‘秘密练武场’？”
“我偶尔会为了转换心情，而到这个地方来散心、练武。这里风景很好，又不会被闲杂人等所打扰，是我珍贵的‘秘密宝地’。”
说罢，佐那子径直走向不远处的一棵长有着巨大树洞的参天大树。
只见她将手探进树洞内，从中拎出了一柄竹剑和一柄木制薙刀。
“橘君。”
佐那子一边面无表情地说，一边将竹剑抛给青登。
“我想请你现在和我比试一场。”
“……哈？”
佐那子端稳薙刀，摆好架势，深吸一口气，接着气势十足地娇喝道：
“北辰一刀流。”
“千叶佐那子。”
“参上！”
完全搞不清楚状况的青登，连忙急声道：
“等、等一下！佐那子，怎么……”
话尚未说完——
呼——！
细长的刀刃，向青登猛袭而来！
在高声报上家门的下一刹，佐那子便向前疾速送步，手中薙刀猛地发力冲出，刀刃进击青登的面门。
青登见状，瞳孔一缩。
顾不上询问佐那子突然找他切磋的缘由是啥了。
青登的身体在神经反射的驱使下，于眨眼间架好竹剑，摆好了防御架势。
啪！
刀剑相击，发出沉闷的巨响。
佐那子立即递上第2击。
脸色从刚才起就分为严肃、凝重的佐那子，猛地将全身下压，将姿势压成弓步，刀刃顺着青登的剑锋滑开，然后再次划着弧线攻向青登的身躯。
不敢大意的青登，深吸一口气——
啪！啪！啪！啪！啪……
眨眼间，两人的刀与剑相击数次。
以硬对硬的一对刀剑，接连不断地发出木与竹反复碰撞的声响。
佐那子的攻势极为猛烈，刀刃直进直出，大开大阔，真可谓是“如暴风雨般的攻势”。
这场激烈的攻防，足足持续了约半分钟，才以佐那子的主动退却而告终。
佐那子双足一蹬，向后连退数步，与青登拉开3米左右的间距。
侧身站立的她，以双手提着薙刀，与地面构成完美的平行线的薙刀刀尖，笔直地对准青登。
“……”青登默不作声地与佐那子四目相对。
虽不明白佐那子到底是因为什么，才会为了与他单挑而把他“骗”到此处……但在看到佐那子眼下的这副表情后，青登便明白了：不先满足佐那子的愿望，和她痛快地打上一场的话，她是既不会老实回答他的问题，也不会善罢甘休的。
既如此……便没有什么可再犹豫的地方。
青登岔开双脚，以中段架势静静地把竹剑架于身前。
与此同时，佐那子的两只小脚先后一蹬，甩掉脚上的蓝纽平底木屐，套有洁净白袜的一对嫩足直接踩着大地。
“天然理心流。”
“橘青登。”
“参上！”
二人的遥相对峙，令周遭的空气像是受其影响一般地弥漫着一种沉闷、窒息的气场。
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